三中全会后，老公安局长韩潮担任了临江市委第一书记兼市长。按照临江不成文的规定，他住进了花园街五号。他上任后的第一件事，便是启用刘钊这个蒙受了20多年冤屈，过了十多年劳改生活的老战友。刘钊重返临江后，锐气不减，一头扎进了拖拉机厂这个亏损多年的烂摊子。
三年过去了，刘钊的大胆改革使临拖彻底翻身，一举成为全省闻名的“百万富翁”。年终，刘钊给每个职工奖励了一辆自行车，加上记者吕莎的一篇报告文学，于是在临江掀起了一场不小的风波。副市长丁晓趁势设下圈套，以合法的手段调刘钊到市建二公司，去抓管理混乱、进展缓慢的沿江新村工程。然而，等待刘钊的却是一座更加险恶的“冰窟窿桥”。
刘钊扬起改革的风帆，使沿江新村的幢幢新楼拔地而起。刘钊的自信和闯劲反而引起了韩潮的忧虑。
韩潮即将离休。为了争夺花园街五号第六位主人的资格，丁晓活动频繁。他给韩潮送来了一封一箭双雕的匿名信，说什么刘钊和韩潮的儿媳吕莎20年前曾经同居过。吕莎无意中看到了这封信，她愤怒之余，面对现实，向韩潮倾诉了自己对刘钊多年来埋藏在心底的感情。
吕莎的报告文学在临江掀起了轩然大波，同时也深深地触动着韩潮，使他重温在艰苦的日子里和刘钊共同战斗的情谊。然而，面对刘钊改革市建一公司的要求，他却迟疑不决。刘钊为此焦急万分。偏偏此时吕莎又要求刘钊支持她同长期患有精神病的大宝离婚的想法，刘钊满怀对韩潮夫妇亲人般的感情，力劝吕莎，终于打消了她的念头。
刘钊清楚地看到，丁晓长期经营的市一建公司，成了临江改革的拦路虎。为了推动临江市的全面改革，刘钊和丁晓之间围绕“一建”展开了针锋相对的争夺战。与此同时，韩潮通过对临江大厦的私察，认清了阻碍临江改革的症结所在，决定亲自出马整顿“一建”。
为考察临江市委书记的接班人选，省委在临江市常委中进行了一次民意测验。韩潮落笔艰难，投了一张空白票。
一场暴雨使临江水猛涨，严重威胁着临江大厦工地的安全。在抢险时，刘钊奋不顾身的英勇行为，深深地感动了欧阳慧。这个带着神秘色彩的混血儿，终于道出了使刘钊蒙冤多年的江轮爆炸事件的真相。
丁晓面临自己的政治破产，再次诱骗欧阳慧诬陷刘钊，并且利用吕莎和刘钊的爱情向韩潮恶语中伤。最后他竟不择手段地设置障碍，破坏刘钊和外商的经济洽谈，但都遭到可耻的失败。韩潮终于向省委投下了推荐刘钊的庄严的一票。
