丁向东
以76年为周期的哈雷彗星，将于三月上旬再次光临地球上空。目前有43个国家的800多位专家和近3000名天文爱好者，正在对这颗神秘的彗星进行紧张的探测。
我们看到的彗星，由彗头（亦称彗发）和彗尾两部分组成。哈雷彗星的彗头，直径有几十万公里，而彗尾则长达一亿公里以上。这些像扭绞在一起的纤维形云状物质，都是由深深埋藏在彗头中的彗核喷发出来的。尽管人类对彗星的观察已达几千年之久，直到近代才逐步证实，彗头和彗尾中含有H、O、C、O H、H?0和CO之类的物质，但对它的主体彗核，仍然一无所知。目前对此提出的假设五花八门，成为科学界最令人眼花缭乱的问题之一。
是谜就一定要揭开，勇敢的“乔托”终于飞上了太空。它将要在距哈雷彗星彗核500公里的极近处与之会合，并用装备有望远镜的电荷耦合装置摄象机对它进行跟踪，以看清直径小到10米那样大的细部。那时，神秘的彗星将会露出它的庐山真面目，让人们一睹它的风采。
然而，一般宇宙飞船，要进入彗头几十公里的深处，以如此近的距离接近它的核心、岂是一件易事t先不要说地面控制中心的导航指令只要有丝微的误差，就必然使它在彗核上撞得粉身碎骨，就“乔托”和彗星之间的相对速度而言，每秒钟达到70公里，相当于子弹射出枪膛时速度的50倍。此时，一颗一毫米大小的尘粒，就可以径直穿透30毫米厚的钢板。而在浩瀚的彗星云中，正隐藏着无数的冰块、尘粒，甚至还有岩石。所以“乔托”此行，不啻九死一生，因此被称为是一次“神风敢死队”式的自杀飞行。
科学家们对“乔托”的命运进行了充分的估计，将它的外壳做成双层结构，外层犹如一件防弹铠甲，即使被撞过来的尘粒击穿，也要使它汽化，并使这些气体散布于中间的间隙之中，不致对里层造成致命的威胁。在“乔托”上设有录音装置，它除了将信息直接发回地球以外，任何记录储存都是没有意义的，因为它在任何一个瞬间都可能被毁灭。
尽管如此，“乔托”仍担负着十分艰巨的科研任务。自然，其中最重要的就是查明彗核的组成，亦即从彗核里喷射出来的“母体分子”，在开始变化成或重新组合成其它形式以前，对它们进行分析。此外，它还要对太阳风和彗星的相互作用、彗星离子层内等离子体的化学性质和物理性质进行研究。
“乔托”这艘由欧洲太空社发射的520公斤重的宇宙飞船，将在征服宇宙的历史上独树一帜并留芳于太空！
