《金瓶梅》是我国古代一部著名的“世情小说”，与《水浒传》、《西游记》、《三国演义》齐名，称为“四大奇书”。其作者“兰陵笑笑生”，究竟是谁，自沈德符《野获编》谓“嘉靖大名士”后，迄今已有十三种不同的说法，然而终无定论。
这部，小说共一百回，作于明嘉靖、万历年间。“金”是指潘金莲，“瓶”是指李瓶儿，“梅”是指春梅，这三入都是男主人公西门庆的妾。作品以日常家庭私生活为场景，通过西门庆这个富商，官僚、恶霸“三位一体”的艺术典型的兴衰史，深刻地暴露了明代中期社会、政治的丑恶和黑暗。
上自封建统治机构的大小官吏，下至僧尼道士和市井细民，全书写了二百多个人物，但其中绝少有正面形象。小说通过、一系列的情节、形象，揭露了在金融势力扩张，并渐与封建政治相包容所带来的贪赃枉法、贿赂公行等政治腐败，暴露了金钱对人、人性的歪曲，以及在金钱势力的侵蚀下的道德沦丧，公理泯灭，人情淡薄，生动地描绘出一幅腐败社会的百丑图，具有较高的认识价值。因此，鲁迅先生曾给它以很高的评价。
《金瓶梅》在小说艺术上，对《红楼梦》的创作有着直接而深重的影响。它的产生，为古代现实主义小说的发展，奠定了坚实的基础。
应该指出的是，《金瓶梅》还有很大的缺陷。除书中流露出的因果报应、女人是祸水、封建礼法等消极落后因素外，还有大量不健康的色情描写。这些赤裸的性、性变态行为的描写，尽管其中部分有着揭示人物个性、心理特征的艺术功用，但更多的则是与主题、情节发展、形象塑造相游离的冗赘之笔，只能污染社会，带来不良的效果。所以，《金瓶梅》成了中国历史上遭到批评指责最多的小说，在清代曾被下令禁毁，即使在解放前，也是经过删节才出版。
总之，《金瓶梅》是一部瑕瑜并存的古典小说名著。对它，我们既不应过高地评价，也不应笼统地一概否定。（成荐）
