沈钧
今年一月份，在美国航天飞机“挑战者”号爆炸和七名宇航员遇难一周年祭的时候，美国宇航局把重达十多吨的挑战者号残骸拉到卡纳维拉尔角发射场附近一个报废的导弹发射场，埋入地下封存起来。在场的美国宇航局官员和技术人员神情凄然，蒙在人们心头的悲剧阴影仍未完全消失。
在“挑战者”号失事之前，美国的载人宇航经历了二十五年的光辉历程。一九六一年五月，美国宇航员艾伦乘坐“水星”号飞船进入太空，成为第一个进入宇宙的美国人。一九六九年，宇航员阿姆斯特朗和奥尔德林首次到外星球作客，把美国的星条旗插上月球，这使无数的美国人欣喜若狂。这之后，“哥伦比亚”号航天飞机一九八一年载人首航成功，又使美国人兴奋不已。在美苏空间竞赛中，虽然苏联宇航员加加林率先进入太空，但美国后来者居上，一路领先。然而，去年一月二十八日，“挑战者”号航天飞机突然爆炸，七名宇航员全部丧生，酿成了人类航天史上最严重的惨祸。不仅如此，灾难接踵而至。四月十八口，“大力神——34D”号火箭在发射卫星时爆炸；五月三日，“三角式”火箭在发射“地球同步环境应用业务——7号”卫星时，失去控制，被地面控制站引爆；十一月十八日，“阿特兰蒂斯”号航天飞机进行起行前试验时发生故障，险遭不测。这一连串的太空发射事故，对美国的航天活动是一个沉重的打击。一九八六年被称为美国宇航的灾难年。
“挑战者”号的爆炸，致使美国的太空研究计划受阻，一切航天飞行暂告停止。美国宇航局在八六年和以后十年中进行的宇宙科学考察计划被迫推迟。原定在一九八六年三月“哥伦比亚”号航天飞机对哈雷彗星进行科学观测的计划告吹。原定一九八六年五月份用航天飞机发射的探测太阳和木星的“尤里西斯”和“伽利略”航天器推迟到一九八九——一九九〇年改由三级固体燃料火箭发射。原定一九八六年八月送入宇宙的“哈勃”巨型望远镜，是一个能探测距地球一百四十亿光年的宇宙深处奥秘的新型装置。现已推迟到一九八八——一九八九年发射。随着美国宇航活动的停止和推迟，太空工业受到打击。美国、日本和西欧等工业国的厂商早就渴望利用太空失重、真空等独特的条件制造地面上不能生产的新材料和高质药物。现在这项充满前景的新兴工业出现了危机。
更重要的是“挑战者”号的失事使美国的军事计划受到了严重影响。美国的航天活动是在美国国防部的大力支持下发展起来的，相当大的一部分任务是直接和间接用于军事目的。随着“星球大战”计划的全面展开，航天飞机担负的军事任务愈来愈多。今后十年的航天计划中用于“星球大战”计划为主的军事科研达三分之一。“挑战者”号的爆炸势必影响和推迟“星球大战”计划的实施。
此外，“挑战者”号的悲剧给人的心灵留下了不可弥补的创伤。特别是身受其害的美国宇航员纷纷宣布离开宇航局，不再从事这种“冒险”的事业，改行另谋生路。现年五十六岁的前宇航员林德抱怨说：航天飞机有六百多万个零部件，哪儿出问题都会酿成灭顶之灾。作为宇航员，我们坐在驾驶舱里，对这些危险一无所知，也束手无策。林德的弦外之音是宇航员的生命安全没有保障。美国的航天事业出现了“信任危机”。
尽管美国的航天活动遭受了巨大挫折，但里根总统表示：“我们还要继续对太空的探索，还要制造更多的航天飞机，人类最终将征服宇宙。”去年八月份，里根下令生产新的航天飞机，最近，美国国家宇航局宣布：美国将于一九八八年二月十八日进行“挑战者”号失事后的第一次航天飞机发射。看来，美国的航天事业将在“挑战者”号的废墟上重新艰难地起步。
世界之窗
本版责任编辑薛瑜阳
