画眉鸟其腹部呈灰白，鸟身为棕黄色，背部和前胸均有黑色花纹，尤其在眼睛间有一道白毛，看去恰似用白色油彩在棕黄底色上画了一道长眉。鸠眉鸟的体型和毛色虽与画眉相似，但眉眼角无这一白毛，画眉的啄和脚是黄色，而鸠眉则是呈黑色。
画眉单养听鸟鸣一般要选雄鸟。雄雌画眉之别可以从翎毛上看。背部及前胸的黑色花纹清晰者为雄，模糊者为雌。鸣音复杂多变，音调激昂悠扬，富有音韵，个体较大，头大方形的为雄鸟，鸣音单调、难听，个体小，头圆而小的为雌鸟。鉴别雄雌画眉的最大特点还在于雄鸟嘴角的须毛衰丽工翘起的，雌鸟嘴角须毛是向下弯的。
面眉按不同年龄分为“窝雏”、“软毛”“齐毛”、“老毛”四个阶段。刚孵化出来的幼鸟叫“窝雏”；羽毛长齐后叫“软毛”；第二年换羽毛叫“齐毛”，两岁以后的成鸟叫“老毛”。前三种均属幼鸟，性情温和，容易饲养，初养者一般宜选幼鸟饲养。
