“国际年”是由联合国提议并作出相应决议而确定的。每次关于“国际年”的提议都得到了大多数国家的积极响应，在专题的“国际年”中，通过举办多种多样的活动，加强了国际合作，使某个问题引起世界人民的普遍关注。
1957年的“国际地球观测年”是联合国倡议的第一个国际年，在1972年以前，以不同领域的专业为主题的“国际年”占了很大比重，因而其影响也往往限于某个专业。1972年，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了人类环境会议，从那以后，人类面临的普遍问题成为国际年的重点。
1980年，联合国制定有关“国际年”的原则是：选择的主题必须符合联合国宪章；优先考虑与经济、社会发展及人道主义、人权相关的主题；特别关注发展中国家的情况等等。总之，近年的“国际年”由于把关系到全人类利益的问题，把弱者和发展中国家面临的问题作为主题，因此引起了日益广泛的强烈反响，民间活动也广为开展，收到了良好的效果。
国际年的活动并不是开个会，或搞个什么纪念活动，热闹一下就收场了，而是要全世界人民扎扎实实地做一些工作。这不仅是为了今天，也是为了子孙后代和更加美好的明天。 （光中荐）
