1965年8月9日，一位中年人在新加坡电视屏幕上泪流满面，激动万分地宣告：从今日起，新加坡将永远是一个建立在自由与正义的原则基础上的民主独立的主权国家。没有彩旗、鲜花和万众欢呼的场面，也没有隆重庄严的仪式，只有一席发自肺腑的话语——“世界犹如大海，在大海中大鱼可以生存，小虾也可以生存。新加坡将以一条小虾生存于国际大海中”，“勇敢负责，团结合作，掌握自己的命运，开拓自己的前途。”这位中年人就是新加坡总理李光耀。
新加坡是一个袖珍国，人口250万，其中华人占76%，二次世界大战前是英国的殖民地，是远东转口贸易的重要商埠和太平洋的主要军事基地。青年的李光耀正是生长在这样的环境下，他精通英文、马来文、并研习了中文。他在莱佛士学院，攻读了经济、数学和英国文学。
1942年，日本侵略军占领新加坡，日军的残暴和英军的败绩，激起了年仅十九岁的李光耀这一代人的民族意识。他得出的结论是：“我们的生活应该由我们自己决定，不做外国人的走卒或玩物，要从奴役中夺取自由。”
自1950年李光耀投身于民族民主运动，1954年任人民行动党秘书长。1959年，英当局被迫成立自治邦。1963年，英国与马来亚、新加坡、沙捞越、沙巴签订了成立马来西亚的协定。两年后，他退出马来西亚成立一个独立的新加坡共和国。人们都担心这样一个小国能否在国际中生存。他采取对外开放，引进外资，但坚持主权和强有力的有效管理。经过了两个五年计划，在70年代新加坡进入了政治稳定和经济繁荣的黄金时代。李光耀的格言是：“只要我有决定权，我不会选择轻松的道路。”1970—1980年，国民生产总值平均增长率达9.2%，成为世界上经济增长速度最快的国家。
当大幅度提高人民物质生活的同时，李光耀教育人民必须在离开贫民区搬进现代化住宅时，还要丢掉只顾自己不顾别人的坏作风。并有强制性的法律，规定从高楼乱扔垃圾等脏物判刑3个月直至百年。这或许过于严厉，但却体现精神文明的价值观。
80年代，西方经济的衰退，对新加坡产生了强烈的冲击。李光耀面对困境镇定自若，果断成立了经济委员会，大胆让年青一代人任领导，如第一副总理吴作栋，及其长子李显龙。降低公用事业收费率和公积金。改善在国际竞争能力，改善投资环境，使经济开始复苏和走向繁荣。
人们初访新加坡，到处可见绿草如茵、鸟语花香。不仅市容清洁，政风更是清廉。李光耀完全是个平民化的总理。他认为衣服乃为工作之便服，不是装气派，不应把身体作为衣架。他特别强调为官清廉。规定公务员出任公职时要申报个人财产，如存款、股票、珠宝、不动产等，要说明来源，以后要逐年申报。不允许接受馈赠，如果推辞不掉，要呈缴上级。参加宴会要如实报告，否则要视为违法。这些规定，对于杜绝吃请受贿产生了重要影响。
新加坡对公务员实行高薪制，使其收入足以养廉。其一般月薪为2000新元（相当1000美元），一年退休公积金可达8400元，10年后加上利息可达10余万新元（相当5万余美元）。如有贪污等行为，不但绳之以法，还要剥夺退休公积金，促使公务员谨慎从公，洁身自爱。 （曹正华据《世界政坛新闻人物》编写）
