在严冬到来之际，重读上一个冬季的数据不免让人吃惊：美国中部的积雪埋没了高速公路；印第安纳波利斯的最低气温达到零下33度，严寒夺去了130人的生命。气象学家警告说，这可能是下一次冰期的讯号，地球的表面将再次覆盖冰川，大部分生物灭绝。上一次冰期结束于一万年前，下一次也许还要几千年，也许已经开始了。
人们一直担心的是地球变热、即由于工厂和汽车排放的二氧化碳增多，形成“温室效应”。工业革命以来大气温度一直缓慢上升，这也是事实，但是温室理论只是人类创立的假设，而冰期乃是地球漫长历史的一部分。只有在间冰期气候才会转暖，冰山消退，陆地上升。例如4万年以前第四纪冰期中出现了短暂的温暖。如今是另一次间冰期，但非同寻常地漫长。也就是说，农业的繁荣乃至人类文明的出现，只是地球温度的偶尔反常——纯属侥幸。
有关冰期的原因存在不同的意见。由来已久的说法是斯拉夫学者米鲁金·梅兰科维奇所倡导的天文循环论。他认为地球公转的轨道和地轴的倾斜度影响地球温度周而复始的变化。对大洋底部沉积物的鉴定或多或少地印证了这一观点。
洋流循环的异常也可能导致寒冷期到来。对北半球气温有重要影响的墨西哥湾暖流一直深入到北冰洋周围。使沿岸干燥、寒冷的气候加湿加热。由于暖流的盐分高，比重大，逐渐沉入底层流回热带，然后再次流向北方。缅因州大学的研究人员认为，正是这服暖流使北极地区周围保持相对的温暖，冰山不能向南发展。一旦墨西哥湾暖流停止或出现异常，北半球有可能出现冰期。
暖流异常的原因何在？大规模淡水的注入，稀释了暖流的盐变，使其不能沉入低层，难以实现回流循环。在上一次冰川期，北美洲一个巨大的湖泊（如今不复存在）大量倾泄人大西洋，其水量不亚于亚马孙河流量，这种情况持续了千年之久。暖流停息了，这正是冰期来临的情况。
