1988年，文学期刊《红岩》第3期登载了业余作者李一清创作的中篇小说《山杠爷》。这是一部描写四川农村生活的作品，真实而生动地刻划了一位有着浓厚“家长制”色彩的村党支部书记“山杠爷”的悲剧形象。触目惊心地揭示了处在一个时代的嬗变时期，中国农村中产生的某种发人深省的“悖伦”现象。
峨影厂认定它是一个大有搞头的题材。决定搬上银幕并将影片的风格定为悲剧。
由于娱乐、武打、搞笑充溢着影坛，这个剧本沉默了5年！1994年9月16日，影片《被告山杠爷》在四川雅安开镜。重任落到37岁的年轻导演范元身上。山杠爷的扮演者李仁堂在四川体验生活，竟发现了一个与剧中人杠爷一样经历遭遇的生活原形！他说：“这次就看我李仁堂的功力究竟如何了。”3个月后，影片送审，受到电影局高度的评价。在第三届大学生电影节上，《被告山杠爷》获最佳故事片奖，李仁堂获最佳演员奖。大学生们这样认为：该片是中国电影的—个重要事件，表明中国电影贴近现实也能出好作品。
《被告山杠爷》揭示了这样一个严肃的命题——要人治还是要法制！村规要不要服从国法？
古朴的堆堆坪远离喧嚣的城市，静谧地躺在群山环抱之中。山杠爷是这个偏僻小村的最高党政领导人，执政30多年全心全意为村民办好事，深受村民拥戴，在村里乡里威望很高。
在堆堆坪的日常事务中，山杠爷抱着“听党和政府的话没错”的原则，制定了严明的村规。无论是修水利交公粮，计划生育，尊老爱幼，他自有自个的铁腕。小山庄在他的治理下太平无事。山杠爷认为“一个村跟一个国说到底是一回事，村规就是国法，都是用来整治不服管教的刁汉泼妇的”。所以，他曾捆绑关押过抗交公粮的王禄；禁闭过酗酒打老婆不干活的二利；私拆在外打工不回乡种责任田的明喜给妻的家信；当众打过反对集资出工修水利的党员腊正……劣娃的媳妇强英恶待婆婆。扛爷利用演电影的机会，当众教训了强英。强英回家将一腔怒气再次撒到老人身上，哭喊声划破了静寂的山村。杠爷怒不可遏，绑着强英游街，当天夜里，强英吊死在山杠爷家门前……
山杠爷对歪风邪气严施村规，以宗族式的统治思想，封建霸主的作法治村，无私无悔一心为了堆堆坪，确实是一身正气。但却由此而触犯了国法，酿成了他人的悲剧和自己的悲剧。
山杠爷安排停当村里的大件小事。两行清泪凝在坦荡而饱经风霜的脸上。囚车带着他沿着蜿蜒的山路驶出青山依旧的堆堆坪，而沉重的思索却留给了观众，留给了社会…… （侯冠英）
