这个故事发生在公元642年。当时，唐朝有个叫党仁弘的大将，此人很有些才略，唐太宗对他很器重。但他不思报效国家，却贪赃纳贿、胡作非为，短短几年间贪赃百余起。被人揭发后，经查证确凿，被判为死刑。但唐太宗爱其才能，舍不得杀他，执意让大理寺将其死刑改判成贬为庶民，流放钦州（在今广西），从轻处理了。
事情过后，唐太宗越想心里越不安。他懊悔自己感情用事，以私乱法，这样下去，制定了法律又有何用？他于是把五品以上的官员全部召集到太祖殿上，痛心地说：“法者，人君所授于天，不可以私而失信。今朕私党仁弘，而欲赦之，是乱其法，上负于天。”并当场请罪：他将到南郊住茅屋、吃素食，向苍天谢罪三日。
文武百官一听皇帝做了点错事，竟要亲自到郊外谢罪三日，都觉得过份，纷纷上前劝阻。丞相房玄龄说：“生杀大权是由圣上掌握的，何必因一星半点的过错，自贬到这种程度呢？”唐太宗不同意说：“皇帝掌握生杀大权，更要慎之又慎，依法办事，我怎么能因此而原谅自己呢？”
可是，无论唐太宗怎么解释，大臣们还是不依，齐齐跪在地上苦苦劝阻，从早晨一直抗争到下午。最后，唐太宗觉得再也无法说服大家了，就勉强答应了不到郊外谢罪的事，但还是坚持下了一道罪己的诏书，沉痛地检查道：“联有三罪：知人不明，一也；以私乱法，二也；善善未尝，恶恶未诛，三也。”
作为一个执掌生杀大权的封建专制皇帝，能够如此严以律己，实在难能可贵，这也是当时政治比较清明的重要原因之一。 （樊振忠）
