要了解人口普查的发展历史，首先应该了解对人口进行调查统计的历史。对人口进行登记和计算，早在古代已经开始了，历史上任何一个国家都不可能没有人口登记和计算。
我国是世界上历史最悠久的文明古国之一，也是世界上最早有人口登计和计算的国家之一。据《后汉书·郡国志》记载，公元前2200多年的虞舜时期，分中国为九州，开始有了我国最早的全面人口调查数字。殷商和周朝也都有人口数字的记载。如公元前1115年，我国约有1371.4923万人，公元前685年，约有1194.1万人。据史书记载，在周朝设有“司民”，以“掌登万民之数”，也就是调查统计人口数。秦汉时有“上计制度”，朝廷对统计区域内的人口等方面情况进行调查了解。汉代的“算赋法”，隋朝的“输籍法”，唐代的“户籍法”，这些都是对人口等基本情况进行调查的制度。“算赋法”规定，定期对人口进行调查以作为课税的依据。据当时调查，西汉平帝本始二年，我国有122.3362万户，计5959.4978万人，同时对各州、郡的户数和人口数也有详细的记录。
古代历史上其他国家也有对人口进行调查统计的记载。公元前六世纪罗马王政时代第六位国王创立“国势调查”制度，对国家的某些重要情况，包括人口数据进行调查。中世纪时期，俄国实行“人口检查法”，日本实行“子午造籍法”，即逢子、午年对户口进行调查，也都是对人口进行统计调查的制度。
由于受当时历史条件所限，古代的人口调查统计都是比较简单的，调查统计仅局限于主要人口数字。但近代和当今人口普查的出现，正是在经济发展的不断推动下，在过去人口统计调查的基础上逐渐发展起来的。
国际上公认的最早具有近代意义的人口普查是美国在1790年进行的第一次全国人口普查。从那时到20世纪50年代，可以称为近代人口普查时期。1946年，世界上第一台电子计算机在美国研制成功，这一新的技术成果，使人们能够处理的数据量成千上万倍地增加，也为人口普查资料的处理汇总开辟了道路。从此，人口普查进入了其他现代化发展时期。
1950年，美国的第17次人口普查首次使用了由中央处理机、磁带输入输出装置、输助设备和金属磁带4部分组成的专门用于统计工作的电子计算机，进行人口普查的数据处理工作。1960年，美国第18次全国人口普查的数据处理中，仅使用电子计算机设备对数据进行录入一项，就把汇总时间缩短了7个月，节约经费500万美元。继美国之后，其他各国的人口普查也进入了新的发展阶段。日本1960年第11次人口普查开始使用电子计算机汇总数据资料，挪威、印度、苏联等许多国家的人口普查，也都进入了现代化发展时期。
电子计算机的出现和在人口普查中的应用，大大提高了数据资料处理的能力，使普查项目随着各国社会、经济的发展的要求而不断增加成为可能。同时，人口普查的各项组织工作也有了进一步改进和完善，普查方法更加科学化，普查资料的准确性也越来越高，使人口普查这一庞大的工作逐渐形成了一个系统工程。
（明烛）
