20世纪末，国内和国际经济形势出现了一些新特点，新变化。如经济全球化趋势、可持续发展以及知识经济的出现。中国进入了以买方市场出现为特征的发展新阶段，走上了结构调整和提高整体水平的阶段。中国社会主义市场经济体制改革进程，使市场在资源配置中的作用日益增大。这些对中国西部发展思路和进程都有深远的影响。
进入21世纪，中国进入实现经济第三步战略目标，朝着中等发达国家的目标努力，发展中西部已成为中国经济重要的战略目标。如果不把占中国面积的70%多，人口占三分之一的西部开发起来，中国现代化就不可能实现，国内有效需求不足的问题不可能得到根本的缓解，国内市场也不可能得到真正开拓。全国资源配置的优化，产业结构的调整，产业的升级，加快工业化的进程，改善生态环境，提高整个国民素质，增进国家的稳定和安全，同样也不能实现。西部问题已在国民经济发展中占据越来越重要的位置。可以说，不解决好西部问题，中国下一世纪的发展问题也解决不好。
中国实施对外开放20年来成就巨大，东南亚沿海及东部地区由于独特的区位优势，在对外开放中成就累累，在对外开放逐步推进到中西部地区之后，全面对外开放的格局已基本形成。但是，由于中西部地区基础设施建设滞后、边贸层次低、局限大以及地方保护主义严重等诸多原因，中国对外开放态势仍然只是以东部为重心，广大中西部地区在产业链条、资源原料等方面只能服务于东部地区，虽然西部边境线全长3500多公里，与10多个国家接壤，连接15个贸易口岸，但是并没有形成中国对外开放的第二条黄金带。因此，中国的西部地区只有扬长避短，才能改变劣势，取得发展。
西部地区主要是指陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆、四川、重庆、云南、贵州和西藏10个省、市、区。西部地区拥有土地面积538万平方公里，占全国国土面积的56%；其中盆地不到10%，沙漠、戈壁、石山和海拔3000米以上的高寒地区占48%；大部分地区平均气温在10度以下，近一半地区的年降水量不足200毫米。陆地边境线长达12747公里。西部地区总人口2.85亿（截至1999年），占全国人口的23%。
西部地区还有得天独厚的自然资源和文化资源优势，雄厚的能源矿藏储备使向西开放潜力无穷。丰富的矿藏资源对发展冶金工业、重化工、煤化工、盐化工、石油化工工业极为有利。水能蕴藏总量和开发水能资源分别占全国的82.5%和77%；煤炭储量占全国的35%；石油占12%，天然气占53%，一些稀有金属储量名列全国前茅。到21世纪初，东南沿海50%以上的电需要西部输送，60%以上的原材料要依赖西部供给。与此同时，西部地区已经具备的工业体系、科技基础、人才资本等优势为西部开放开发创造了良好条件。西部地区在军工、石化、电子、纺织、核工、航空航天、通讯技术、控制技术、激光技术、光缆传导技术、有色冶金等方面已具有一定的基础和实力；西安、成都、兰州三大城市的科技人才密度仅次于北京市，整个西部地区的科技人才比重高于全国平均水平，具有较强的科技实力。
西部地区边境线长，与14个国家接壤，有全面对外开放，发展外向型经济的先决条件。西部地区各民族在宗教信仰、生活习俗、民族意识、消费习惯等方面与周围邻国甚至中亚、西亚诸国有许多共同之处，具有向西开放、与西亚、中亚诸国发展经贸关系的优越条件，如果真正实现西部的全面开放，那么，西部与周边国家的经贸往来、经济技术交流将出现崭新的局面。
早在五十年代，毛泽东同志在著名的《论十大关系》中就指出，要处理好沿海工业和内地工业的关系。1985年，国家在兰州召开了第一次西部发展研讨会，提出了西部概念和西部开发的问题，当时，这个想法还很朦胧，只是一种设想和建议。到了20世纪90年代初，邓小平同志明确提出了发展中西部问题。他指出的“两个大局“的战略思想中，就有关于发展中西部的构想：一个大局是东部沿海地区要充分利用有利条件，加快对外开放，较快地先发展起来，中西部要顾全这个大局；另一个大局就是当发展到一定时期，可以设想在本世纪末全国达到小康水平的时候，就要拿出更多的力量帮助中西部地加快发展，东部沿海地区也要顾全这个大局。
1993年起，国家开始启动《乡镇企业东西合作示范工程》，有计划地组织东、中、西部干部交流。江泽民总书记也十分重视加快中西部地区的发展，并作出了一系列重要论述。1997年8月，他对西北地区治理水土流失，退耕还林、改善生态环境作过重要批示。1999年3月、6月，他又多次提出实施西部大开发战略问题，明确指出：“实施西部地区大开发是全国发展的一个大战略、大思路”；“加快中西部地区发展的条件已经基本具备，时机已经成熟”；“从现在起，这要作为党和国家一项重大的战略任务，摆在更加突出的位置”。
1999年6月17日，江泽民总书记在西北五省区国有企业改革发展座谈会上强调要“抓住世纪之交历史机遇，加快西部地区开发步伐”，并提出了加快西部地区开发的总原则，即“把加快西部经济社会发展同保持政治社会稳定，加强民族团结结合起来，把西部发展同实现全国第三步发展战略目标结合起来，在国家财力稳定增长的前提下，通过转移支付，逐步加大对西部地区的支持力度；在充分调动西部地区自身积极性的基础上，通过政策引导，吸引国内外资金、技术、人才等投入开发，有目标、分阶段地推进西部地区人口、资源、环境与经济社会的协调发展”。
1999年11月，中央经济工作会议在北京召开，国家领导人江泽民、朱镕基分别作了重要讲话指出：要不失时机地实施西部大开发战略，这直接关系到扩大内需、促进经济增长，关系到民族团结、社会稳定和边防巩固，关系到东西部协调发展和最终实现共同富裕。实施这个战略是党中央总揽全局、面向新世纪作出的重大决策。西部大开发是一项宏大的工程，必须统筹规划，突出重点，有步骤、分阶段地实施。必须紧紧依靠西部地区干部群众的积极性，自强不息，艰苦奋斗。同时，国家要逐步加大对西部地区的投入，并通过政策引导，吸引更多的国内外资金、技术和人才。西部开发要重点抓好基础设施建设，大力植树种草，有计划、有步骤地退耕还林，调整产业结构，优先发展科技教育。在这世纪之交，中国作出实施西部大开发的重大战略决策，是优化地区生产力布局，缩小地区发展差距的一项影响深远的决策。
1999年12月，国家开发银行决定把支持西部大开发作为信贷工作重点。并向中西部的贷款近4000亿元，在甘肃、青海、宁夏先后支持了陕甘宁气田、兰新铁路、大峡水电站、金川有色、宁夏电厂、青海油田、李家峡水电站等一批国家和地方重点建设项目，有力支持了中西部地区的发展。从此，西部大开发拉开了序幕。
截止到1999年，中国西部12个省市区出口总额达7.7亿美元，仅占全国出口总额的4%；累计实际吸引外资16.86亿美元，仅占全国的5.5%。 （据新华社）
