海湾战争结束后，布什受到国内舆论的强烈批评，说他没能抓住战机，一举推翻萨达姆。在《阴影》一书中，作者鲍勃·伍德沃德详细披露了布什与部下对海湾战争的决策过程，以及他对舆论指责的申辩。
1990年8月份，伊拉克总统萨达姆·侯赛因的军队侵占了它的邻国科威特，由此引发了一场国际性危机。在此后的五个月中，布什总统下令调遣50万的美国兵力开赴中东，这是自越战以来最大的一次军事部署。到了1991年1月初，布什在联合国的全力支持下，摆出了发动一场战争的姿态，要把伊拉克军队从科威特赶出去。
打着和平幌子的战争贩子
就在战争爆发前，总统召见他的国家安全事务班子成员，其中包括国务聊詹姆斯·贝克、参谋长联席会议主席科林·鲍威尔以及国家安全顾问布伦特·斯考特罗夫特。此时布什正决定要派贝克赴日内瓦与伊拉克外长塔里克·阿齐兹会谈，试图逼迫伊拉克达成一项在最后关头从科威特撤军的协议。总统希望由此向全世界以及他的批评者们显示，他为了达成一项和平解决方案愿意付出更大的努力。他不能在没有尽全力，至少在没有同伊拉克谈判之前就开始一场战争。
“那么不用经过战争，他就撤出来，这样好不好？”布什问鲍威尔。
“是的，先生。”鲍威尔回答。伊拉克撤出科威特既是美国的，也是联合国的目标。鲍威尔宣称，如果不用经过战争就不会有美国官兵的伤亡。
贝克表示同意。作为来自得克萨斯州的总统的一位有才能、有抱负的密友，同时也是总统的一位潜在对手，贝克希望能够通过外交方式把和平带回家。如果他能够谈成一项伊拉克撤军协议，这将会成为一项里程碑式的个人成就。贝克强烈要求布什准许他去巴格达会见萨达姆本人，但被总统拒绝了。
接下来，布什和斯考特罗夫特几乎是同时向鲍威尔和贝克发起火来。
“你们难道不明白，如果他撤走的话，我们就没有可能再待在那儿了吗？”斯考特罗夫特问他们。此时，布什点着头表示同意。斯考特罗夫特说，大规模的美国部队基本上都是以沙特阿拉伯为基地的，不能无限期地留在那里。让待在那里的部队再另外延长一段驻扎的时期，这在政治上和逻辑上都将是不可能的——在美国国内也无法取得政治上的支持。对美国来说，恶梦会是萨达姆从科威特撤出来，但却继续让部队留在边境线上。“那将会有40万到50万的伊拉克部队，”斯考特罗夫特说，他们会无限期地等下去，威胁要再次入侵，由此有效地使美国人变成伊拉克大规模的军事行动的人质，如此一来，一项外交方面的胜利到头来会造成一次巨大的战略性损失。他们需要这次机会以摧毁萨达姆的军队或者至少使它受到致命的损害，以至于让伊拉克在近期内不会成为对科威特或这一地区其他国家的威胁。
总统十分赞同。这是这次危机中最值得冷静思考的现实问题。他必须打出所有的外交牌，可他很清楚地告诉大家，一种外交上的解决方案实际上将会带来一场更为严重的危机，外交上的胜利并不能摧毁萨达姆的军队。总统目光炯然地看着他的顾问们，坦然地说：“我们不得不进行一次战争。”斯考特罗夫特清楚，这种话决不能在公众面前声张，也决不能对外泄露丝毫。一个需要战争的美国总统很可能会被赶下台去，因为美国人一向是以和平缔造者而不是战争贩子自居。
但是，总统讲的话反映了海湾对抗中赤裸裸的现实。此外，布什急不可待的另一个原因，是沙漠上正在到来的酷暑会使地面行动陷入瘫痪状态，所以必须现在就采取行动，或者是永远不要行动。
庆幸伊拉克没有“选择和平”
1991年1月9日，贝克在日内瓦会见了塔里克·阿齐兹，会见时间长达六个多小时。布什担心伊拉克会拿出某种阴险的提议或作出类似的举动，他感到万分紧张——这是他就任总统以来局势最为严峻而且紧张的时刻。终于，贝克给他打来了保密的电话。
“结束了，”贝克告诉他说，伊拉克人不肯作出让步。
布什一方面感到庆幸，因为这是可能有的最好的消息，尽管他还要在公开场合掩饰这种心情，另一方面布什又感到分外的沉重和焦虑，因为他知道谈判的失败意味着战争。
参众两院通过了支持使用武力的决议，于是一场空袭战争于1991年1月15日正式开始了。
针对伊拉克和其武装军事力量的大规模空战持续了38天。在下令发动地面攻击之前的日子，由于地面作战行动存在着损失许多美国人生命的风险，布什在他的椭圆形办公室里求教于他的顾问们。
这时又出现了让人进退两难的问题。鲍威尔报告说，伊拉克的军队正在开始崩溃。在提及这次中东战役的总指挥官诺曼·施瓦兹科普将军时，鲍威尔说：“诺曼和我都更愿意看到伊拉克军队自己撤出去而不是被赶出去，否则会有很大的代价，我们会在某一时候损失大量兵员。”鲍威尔向大家郑重地警告说，“一场化学武器的攻击是极其可能发生的，因为美国卷入了对一个阿拉伯国家的攻击。通过发动地面进攻，我们可以缴获很多伊拉克的坦克和武器弹药，但是由此产生的人员伤亡和随后的问题却使这场进攻变成了不值得的事情。”
“你更愿意通过谈判达成一项安排吗？”布什问。
“如果他们能够完全答应我们的条件，是的。”鲍威尔答道，“他们会崩溃的。”
“如果他们在进攻的力量面前崩溃，这比他们主动撤退要好。”布什说。
“但代价又是多少呢？”鲍威尔问。
又是这个问题。甚至到了这一时刻，布什对伊拉克的军队在被摧毁至某种程度之前就撤回去的危险仍然十分担心。他下令发动地面战争。四天之后，情报显示，目前战场上伊拉克全部的42个师中，只剩下2至6个师尚有战斗力。于是，在剩下的伊拉克部队逃出科威特之后，布什宣布战争暂告终止。
对美军和美军的指挥官来说，这是一次惊人的胜利。
老布什知道“见好就收”
战争结束后，布什受到批评，说他没能抓住战机，挺进巴格达，一举推翻萨达姆。如果萨达姆像总统说的那样是个现代希特勒的话，那为什么还让他留在台上？布什对此有一个坚定的答复，他说联合国的决议和美国的战争目标都是集中于将萨达姆驱逐出科威特这一使命，这一任务他们现在已经完成了。
1998年，布什下台五年后，在一封信中再次提及当年舆论对他的攻击：
我看到受人尊敬的专栏作家们对我没有“抓获”萨达姆·侯赛因，没有长驱直入，找到他、杀了他而提出无止无休的批评。他们自然可以自由自在地做他们的事情，而我也可以自由地做我的事。我的事情就是远离扑朔迷离的地狱，就像中国那个古老的成语“袖手旁观”那样处事。 （新华）
