□文/梅方义
晚清重臣左宗棠是近代第一个倡导并全面实施西部开发的朝廷大员，他曾在西北任职十余年，先后当过陕甘总督、钦差大臣等职，他在职期间，消灭了新疆阿古柏政权，从沙俄手中收复了伊犁。同时以卓越改革家的姿态，积极开发大西北，做出了不可磨灭的贡献。
建省改制，改革赋役。长期以来，清政府在新疆实行军府制统治，这种军府制的特点是只管军政，民政事务多采取“因俗而治”的办法，行政制度的不统一，阻碍了各族人民之间的相互交往和相互学习，也阻碍了新疆经济的发展。左宗棠于1877年开始，先后五次向清廷奏请开置新疆行省，清政府于1884年11月正式宣布新疆建省，将省会设于迪化，即今天的乌鲁木齐。新疆建省，巩固了西北边防，加强了各民族间的团结，促进新疆地区的进一步开发。过去新疆地区实行“按丁索赋”的赋役制度，即赋役分摊到每个人头上，这样就造成了“富户丁少赋役或轻，贫户丁多赋役反重”的畸轻畸重现象。左宗棠决定实行摊丁入亩，按亩征赋。差役从田起，“须从户民完纳钱粮多寡数目为定。”赋税差役制度的改革，减轻了新疆农民的沉重负担。
创办工业，招商引资。为发展西北工业，左宗棠先是在西安创办了西安机器制造局，又于1873年初，创办了甘肃制造局，用于制造枪炮武器、能够制造出当时比较先进的重炮和后膛七响枪。1880年，左宗棠又兴建了兰州织呢局，当时在亚洲，机器毛织厂仅有日本东京“千住”毛织厂和我国的兰州织呢局。在兰州仿制成功了抽水机和灭火机，用于灌溉和消防。在新疆开采铁矿和筹设铁厂，为近代西北工业的发展奠定了基础。新疆地处内陆，通商贸易对新疆社会经济的发展尤为重要，左宗棠采取了推进商业发展、鼓励自由贸易的政策，于是出现了清军收复新疆，汉商亦踊跃追随的现象。
修渠种树，兴修公路。左宗棠认为“治西北者，宜先水利。兴水利者，宜先沟洫。”他对开渠凿田，兴修水利极为重视，也倾注了很大心血。如在宁夏，他拨款修复了汉渠，在张掖开渠七条，灌田6800多亩；在秦州，开渠四条，灌四千亩；在新疆哈密，修竣石城子渠，开垦荒田2万亩，一年可收获粮食数千石。
左宗棠规定部队开到哪里，马路就筑到哪里，柳树也种到哪里。完成了一条由潼关到嘉峪关3700里长的绿色干线。马路宽约4丈、8丈不等，驴车、马车可以对驶，旁植柳树三、四排。有诗云：“大将筹边尚未还，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”左宗棠筑路，自潼关开始，由东而西，横贯陕甘两省，直到新疆，北至精河，南到喀什噶尔。
振兴文教。左宗棠在西征过程中，一再督令各地兴办义学，新疆收复后，饬令各善后局和防营大兴义学，采用汉回一体、平等相待的教育，使“回民一律入学，无分彼此，同棚合试。”先后设立义学37处，教授汉回子弟识字读书，不惜重金聘请教师，多者每月达六七十两。新疆的普通百姓逐渐改变了读书无用的传统世俗观念，而竞相以弟子读书为荣。
左宗棠坚持西部开发的结果，给西北特别是新疆带来一时的繁荣，新疆一度出现了“关内外回民扶老携幼，不远数千里接踵自来”的现象，自愿留在新疆屯垦者也非常多，特别是两湖地区有士兵占了半数以上，一时新疆有“小湖南”之称。天长日久，留居新疆者越来越多。新疆原本残破凋零的城镇也出现了前所未有的繁荣景象，史载哈密城“由是街道大兴，商随营集，店舍鳞比，市井喧阗，百货街尾辐辏，实为从未有之盛。”左宗棠也因此受到西北人民的广泛拥护，1880年，左宗棠奉诏入京备顾问，“关内外闻之，胥惶然如失所覆，巷议户祝，筹所以留公，而不可得，则奔趋幅亿，顶香膝跃，呼感恩，数百里无绝声。”
