韩日的纠葛，最早可以追溯到中国明朝时期。早在倭寇骚扰中国东南沿海时，朝鲜也是倭寇之乱的另一个受害者。1592年，日本丰臣秃吉越海侵略朝鲜，并企图进一步吞并中国，但在明朝军队和朝鲜军队的联合抗击下，未能得逞。
朝鲜和日本真正的民族矛盾，发轫于日本明治维新之后。1875年5月，日舰“云扬”号开入朝鲜东南部的釜山港，溯汉江而上，击毁江华炮台，日本不久又派海军陆战队进逼汉城。翌年2月27日，在炮舰威逼之下，朝日双方缔结《江华条约》。朝鲜由此开始成为日本的半殖民地。
朝鲜不甘成为日本的殖民地，不断反抗。但1895年月10月，日本公使三浦吾楼指挥日本守备队和一些浪人冲入朝鲜王宫，将不肯对日屈服的闵妃杀害。闵妃的尸体遭到日本军人的凌辱，并被焚烧。1904年日本在日俄战争中获胜，从而占领朝鲜全境。1905年，日本前首相伊藤博文强迫朝鲜签订《乙巳保护条约》。依照条约，朝鲜在军事上接受“保护”，外交归日本外务省掌管，国王和内阁都成了伊藤的傀儡。
朝鲜亡国后的第九年，1919年1月，已经退位的朝鲜太上王李熙突然死亡。日本方面宣布他死于“脑溢血”，却没有医学报告，实际上他极可能是被毒死的。朝鲜人民义愤填膺。3月1日，上万群众在汉城塔洞公园集合，宣读《独立宣言》，随后又举行声势浩大的示威游行。参加“三·一”运动的汉城人有30余万。这次运动不久就演变为一场人民起义。可这场起义在日本军队的血腥镇压下，于当年年底失败。日本在1931年侵占了中国的东三省后，加强对朝鲜半岛的法西斯统治，激起了朝鲜人民的激烈反抗。在上海的大韩民国临时政府决定与中国军民联手抗日。
二战结束后，日本军队退出朝鲜半岛，但双方持续了70多年的恩怨并未就此终结。除了欺凌王室，日本对普通朝鲜民众的荼毒也可谓极深。比如，为灭绝朝鲜文化，日本强迫朝鲜学校只教日语，还勒令百姓不许说韩语，若有犯禁，轻者打耳光，重则还要坐牢。二战中，几十万朝鲜青年被日本强征充当随军劳工和“兵补”，20余万朝鲜妇女被迫充当日军“慰安妇”。连小泉2001年访问韩国，在参观汉城旧监狱时也说：“真难想象竟会有那样残酷的事！” （据《上海译报》）
