玛瑙古名琼，琼为赤玉，即红玛瑙。《广雅》云：“玛瑙，非石非玉，自是一类。”佛经直称马脑，视为宝类。魏文帝马脑勒赋序云：“马脑出自西域，文理交错，有似马脑。”
玛瑙的矿物名称为玉髓，是隐晶质石英矿物。其颜色有白、红、蓝、绿、紫等，还有杂色带纹理的，如锦犀玛瑙、缠丝玛瑙、杂草玛瑙、黑花玛瑙等等。品种多不胜数。
杂色玛瑙的地色上有明显的色斑、色丝、色点等，比单色玛瑙的色彩丰富，还有着天然的象征性形象。
缠丝玛瑙是指其肌理内的丝束组成指纹样、涡纹样等诸种线纹图案的玛瑙。俏色玛瑙是玛瑙纹理交错，彩色辉映，形近似某种景物的图案。俏色玛瑙工艺品一般不事雕刻、或稍琢一二，其名称多是根据纹理色彩构成的形象，加以想象。
留皮色玛瑙与留皮玉器相似，更加强调皮色的作用。留皮色玛瑙工艺品将玛瑙外表的腐蚀层利用起来以增强其色彩效果并提高身价。
水胆玛瑙是中间有天然形成的水，可清晰看见者为上品。
