据《生活科学》网站报道，最新一期的《古生物学》杂志上公布的一项最新研究显示，最早的鸟类腿上长有长长的羽毛，是作为飞行的翅膀存在，这说明鸟类的祖 先长着四个翅膀，都用于飞行。得出这个结论的加拿大卡尔加里大学博士生尼克·朗瑞正在研究制作始祖鸟的实物模型，以研究始祖鸟的飞行原理。
2004年，朗瑞就已经初步得出了始祖鸟后腿长有羽毛，可能用于飞行的猜测。他通过显微镜对五块始祖鸟化石研究发现，始祖鸟拥有现代鸟类的典型特征，包括弯曲的羽干和规则的箭翎等。
始祖鸟后腿上长有长长的羽毛，只是不久之后就进化成为两个翅膀的现代鸟类。第一块始祖鸟的化石发现于145年前，目前收藏于德国柏林的洪堡德博物馆。在化石上隐约可见始祖鸟的腿上有羽毛的痕迹。
丹麦动物学家皮·克里斯提安森和美国古生物学家尼尔斯·邦德在2004年证实了始祖鸟腿上长有羽毛的理论。他们发现，始祖鸟的后腿上有羽毛的轮廓，并且与现代鸟的羽毛惊人的相似。
2006年最新一期的《古生物学》杂志上，朗瑞又将自己经过精确的数学模型计算的结果公布。标准的数学模型计算告诉了朗瑞，一对多余的翅膀将如何影响到始祖鸟的飞行。
朗瑞告诉笔者，后肢上的羽毛可以让始祖鸟飞得更慢，并且可以更好地进行转弯。慢速飞行意味着始祖鸟有更多的时间躲开障碍物，安全降落，而方便的急转弯可以改善始祖鸟抓获猎物时的能力，逃脱追捕者，更灵活地穿越树丛。
既然四个翅膀给始祖鸟的生存带来诸多方便，为什么现代鸟类还是只保留了前翼，而放弃了后翼？朗瑞说：“两个翅膀将腿解放出来，可以用作其他用途。现在的鸟类，腿可以用来行走、攀登或是游泳。比如鸭子，可以飞，可以走，可以游水，也可以跑。如果鸭子的腿上也长着长长的羽毛，也许它们可以更好地飞行，但是不能走，也不能游了。经济学家将这称为‘分工’。”
（马佳）
