它们是地球上出现过的最接近于龙的动物——翼龙是有史以来继昆虫之后，最先飞上天空的动物。它们不是鸟，也不是蝙蝠，属于爬行类，它们是地球上出现过的最接近于龙的动物。2.2亿年前的化石显示，它们有些短尾，有些长尾；有些小如麻雀，有些形如巨兽。它们身上覆盖着毛发，而且还有头冠。它们用来捕食的嘴也很奇特。尽管种类繁杂，但它们最突出的特征——就是会飞行。
翼龙的世界究竟是怎样的？它们能够长到多大？这些看上去像破伞似的动物，是如何拖着笨重的身体飞上天空的？近日的美国《国家地理频道》将为我们揭开谜团。
同鸟和蝙蝠相比，翼龙是如何飞上天空的？
人们往往意识不到，飞行其实是一项非常精密的工作。为了弄清翼龙是如何飞行的，研究人员先来观察鸟和蝙蝠的翅膀。
加利福尼亚太学伯克利分校凯文·帕迪恩说：“所有的飞行动物都用手骨——也就是手指飞行，只是方法各有不同。”
鸟类没有第四和第五根手指，它们利用前三根支撑着羽翼。蝙蝠的方法又不一样：四根手指变长，控制薄膜，拇指则不受约束。
翼龙没有小指，无名指则延伸得很长。翼龙最显著的特征，就是那根支撑着整个翅膀的超大手指。那根手指正是关键中的关键。
远古的脚印证据证明翼龙的飞行技术堪称一流。
柏林自然历史博物馆戴维·昂温说：“翼龙统治天空1.5亿年，这是相当长的一段时间。”
最主要的原因就在于翼龙是先入为主，率先飞上了天。鸟类出现之前，翼龙独霸天空7千万年。翼龙遍布全球各地，而且进化出了许多不同的外貌。
翼龙每次低飞掠过水面时，都有可能被水中的猛兽扯下来。为躲避厄运，翼龙不但会飞，而且技艺娴熟，即便在低空也是如此。有证据显示，翼龙的飞行技术堪称一流。这个证据并不是新的翅膀化石，而是保留在岩石中的远古足迹。
专家发现，翼龙依靠结构复杂的翅膀控制飞行。
随着越来越多的化石出土，人们比当年更了解翼龙的身体构造。按照翼龙化石提供的线索，翼龙翅膀内有五个关节控制飞行。
斯坦福大学玛格·格里森说：“随着越来越多的化石出土，我们比当年更了解翼龙了，尤其是翼龙的身体构造。以翼龙的头部为例，化石显示翼龙飞行时头向下压，头向下压更难控制飞行，然而这就是翼龙真正的飞法。”
一项研究指出，翼龙的大脑一秒可发出数次指令，对翅膀进行精确微调。在最近的一项重要研究中，翼龙的颅部X光片上出现了模糊的大脑图像。翼龙有很大的平衡器官，可以测量各个方向上的偏航、转向的微小变化。
大脑还可以帮助翼龙的眼睛在迅速转向的过程中保持稳定，这是捕食的关键。要控制飞行，还需要通过翅膀，以及拉紧薄膜的前肢与腿部来获得信息。 （辛化）
