进入新世纪之后，世界体坛多极化趋势逐渐占据了主导地位，昔日一个或者几个超级大国独霸世界体坛的日子难以继续下去。2008年世界体坛的变化证实，世界体坛已经进入了多极化时代，而且这种趋势益发不可逆转。
美国独霸地位动摇
自上个世纪最后10年开始，苏联解体导致了各自为战的独联体国家体育实力骤减，在诸多体育项目上都出现了大溃退。趁此机会，经济实力雄厚的美国一举巩固了世界体坛霸主的地位，将其他国家远远抛在后面。然而，2008年北京奥运会彻底打破了美国队不可战胜的神话。与此同时，美国体育世界体坛霸主地位开始动摇。
雅典奥运会上，美国继续保持着金牌榜和奖牌榜的霸主地位，共获得了35块金牌和103块奖牌。北京奥运会上，美国代表团金牌总数为36块，比上届奥运会多了一块，但是与获得金牌总数第一的中国代表团的51块金牌却相差了16块之多，美国人从奥运金牌榜第一的位置上跌落下去。
奥运奖牌多极化
从北京奥运会的奖牌名单上也可以清楚地看出世界体坛多极化的趋势。雅典奥运会上，共有75个国家和地区的体育代表团获得了奖牌。4年之后的北京奥运会，获得奥运奖牌的国家和地区增加了12个，达到了87个之多。
奥运奖牌多极化的另外一表现是亚洲、非洲和拉丁美洲运动员在奥运会上获得的金牌和奖牌数量大幅度增加，相比之下欧洲某些体育大国的数量却减少了不少。
一些昔日名不见经传的“体育小国”也在2008年创造了佳绩。巴哈马人口33万，但是在奥运会上获得了一块银牌和一块铜牌。欧洲的斯洛伐克人口200万，获得了三金两银一铜。新加坡、塔吉克斯坦和多哥运动员获得了本国的首块奥运奖牌。
亚洲崛起欧洲衰落
亚洲成为了新兴的体育大洲，亚洲国家和地区在北京奥运会上共获得了87块金牌、220奖牌，大大超过了雅典奥运会71块金牌和138块奖牌。
欧洲的某些体育大国在北京奥运会上显现出了衰落的迹象。北欧的体育大国瑞典在雅典奥运会上获得了4块金牌、1块银牌和2块铜牌，名列金牌榜第19位。然而，北京奥运会上，瑞典代表团却与金牌无缘，仅仅获得了4块银牌和1块铜牌，在金牌榜上的名次猛跌倒地56位，跌幅达到了37位之多。 （升腾）
