文/朱耀儒
经常在古典戏剧和小说中看到某某人“连中三元”。何谓“连中三元”？“连中三元”指的是在古代的科举考试中连续三次考试获得第一名。
科举考试共分为乡试、会试和殿试三个层次。在正式科考以前，读书人首先要通过考试取得“入学”资格。这个资格考试在当地进行，录取后被称为生员，也就是通常所说的“秀才”。有了“秀才”这个称号，就可以按部就班地参加科举考试了。
乡试是由南、北直隶和各布政使司（后为各省）举行的地方考试，地点在南、北京府、布政使司驻地。按规定每三年举行一次，若遇皇帝心情舒畅或有重大喜庆之事会下诏加开，此为“恩科”。考试在秋季八月，故称“秋闱”。“秋闱”共考三场，各地录取的名额不一，按各地的文风、人口而定。乡试考中的称“举人”，第一名称“解元”。唐伯虎乡试第一，故称唐解元。中了举人就具备了做官的资格。乡试放榜之时正值桂花飘香，故又称桂榜。放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴，席间唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞。
会试是由礼部主持的全国考试，称“礼闱”。“礼闱”在第二年二月举行，故又称“春闱”。“春闱”也分三场进行。因为这是较高一级的考试，同考官的人数也比乡试多一倍，主考、同考和提调等官，都由较高级的官员担任。会试录取名额不定，发的榜称为“杏榜”，考中的人称为“贡生”。第一名称“会元”。有了“贡生”资格，就可以参加最后的殿试。
殿试是级别最高的一次考试，在当年三月进行。贡生在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次，一般只钦定前十名的次序。殿试由皇帝主持和出题，只考一题，即对策。殿试毕，次日读卷，第三日放榜。录取分三甲：一甲只有三名，赐进士及第，第一名称状元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。二甲三甲名额不定，二甲赐进士出身，三甲同进士出身。二甲、三甲的第一名称传胪。一、二、三甲通称进士，进士榜称甲榜，用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。
由上述可知，乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，殿试第一名叫状元，合称“三元”。如果三次考试都拿了第一名，就说他“连中三元”。“连中三元”是科举场中的佳话，但真正“连中三元”的人极少，明代二百七十多年里，“连中三元”的人仅有洪武年间的许观和正统年间的商辂二人。至于戏剧和小说中经常出现的“连中三元”，那不过是作者通过美好的想像而编造的动人故事罢了，是不可当真的。
