·朱耀儒·
从戏剧、小说等文艺作品中看到有许多贫困的读书人都中了状元，似乎中个状元很容易。其实并不是那么回事。考中状元是非常艰难的，因为每年应试的考生有数十万之多，如宋朝每年有40万考生应试，40万人中出一个状元，就可见中状元之难了。
中国古代的科举制度自隋朝大业二年（606年）创始，至清朝光绪三十一年（1904年）结束，经历了一千三百多年。这一千多年间共产生了数以百万计的举人和十多万名进士，而作为这个庞大知识分子群体的“金字塔尖”的状元，无疑是优中之优，精华之精华。隋朝虽然首创科举取士之法，也有进士科，但因每次取人极少，史籍中亦未记载，故不知道有多少状元，只知道唐朝那个著名的宰相房玄龄是隋朝的状元，可众人都把他计入唐朝的状元之中。据统计，唐代状元有139人，五代十国有11人，宋代有118人，元代有32人，明朝90人，清朝119人，辽有18人，金有15人，张献忠的大顺政权有状元1人，太平天国有状元14人，共计中国历代有状元557人（不包括武状元和女状元）。状元中有“连中三元”的，即在乡试、会试、垫试中都得第一名。这样的人就更少，据统计，一千多年的科举考试中，只出了17位“连中三元”的状元。其中最著名的是唐代元和九年（814年）甲午科状元张又新。他的最大贡献是撰著了《煎茶水记》，评论各种泉水煎茶的优劣，是继陆羽《茶经》之后我国又一部重要的茶道研究著作。所以，他被称为“连中三元”的科举奇才。
许多文艺作品中的读书人一中状元，就立即做了大官。其实，这是作者的编造。很多朝代的状元刚刚做官时，地位是很低的。比如在唐代，考上进士也好，被定为榜首也好，都只是取得了做官的资格，一般并不能立即有官可做，到了有官可做的时候，其起点也很低。据《新唐书·选举志》记载，一般进士得从九品下做起，甲科，包括状元，也只授从九品上，连七品县令都做不上。当然，也有许多状元后来做了大官。像房玄龄，官就做到宰相。北宋状元吕蒙正由于为人忠直诚恳、敢于直言上谏，在宋太宗、真宗时期也曾三度为相。还有南宋宝祐四年（1256年）丙辰科状元文天祥21岁考中状元，后来也官至丞相。清咸丰六年（1856年）丙辰科状元翁同龢一生两为帝师，在中日甲午海战后积极支持康有为的变法主张，并最后促成“戊戌变法”，使当时的政局发生了重大变化，对中国的政治局势起了重大的影响和作用。
历代状元中不仅出现了大量的政治家，也出现了不少思想家、书画家、文学家、史学家、植物学家、外交家。南宋绍熙四年（1193年）葵丑科状元陈亮，是一位著名的思想家。他提出“盈宇宙者无非物，日用之间无非事”的命题，并与朱熹就义和利的关系等问题进行过多次辩论。他的学说自成体系，为“永康学派”的创始人。唐元和三年（808年）戊子科状元柳公权精于楷书，也擅长行草书，和唐代另一位书法家颜真卿并称“颜柳”，历史上把他和欧阳询、颜真卿、赵孟頫合称为“楷书四大家”。他的书碑《玄秘塔碑》《金刚经》《神策军碑》最著名，书迹有《送梨贴题跋》等，对后世影响很大。唐开元十九年（731年）辛未科状元王维，是盛唐山水田园诗派的代表人物，其诗歌艺术被赞为“李杜而下，当为第一”。他的绘画被推崇为“绘画之祖”。著名文学家苏东坡称赞王维“诗中有画，画中有诗”。明代著名画家董其昌则称“文人之画，自王右丞（王维）始。”文学家有唐代的王维、宋代的文天祥、张孝祥、陈亮等，其中著述最丰的是明代正德六年（1511年）辛未科状元杨慎。他不仅工诗，而且能文、词和曲，并重视民间文学，是颇有成就的文学家和著名学者。他的平生著述达四百余种，现存诗作2300余首。他的著述之丰，明时推为第一。五代后汉乾祐二年（949年）已酉科状元王溥，是一位著名的史学家。他编撰了《唐会要》一百卷、《五代会要》三十卷。这两套书不仅史料翔实，而且正式建立了会要体分类编纂的体例方法，为后世效仿。这一贡献被《四库提要》称为“厥功甚伟”。清嘉庆二十二年（1817年）丁丑科状元吴其濬一生历任多省巡抚，十分重视各地丰瘠与民生的关系，依据他的所见所闻，参阅古籍中有关植物的文献，撰写了我国十九世纪最重要的两部植物学专著《植物名实图考长编》和《植物名实图考》。清同治七年（1868年）戊辰科状元洪钧在外交方面成就突出。他于光绪十三年（1887年）出使俄、德、荷、奥诸国，利用西方资料撰著了《元史译文证补》一书，开创了利用西方著作及资料研究元史的新纪元。
有人认为，科举考试只重诗赋、八股等官样文章，状元中具有真才实学的人并不多。其实，这种认识是极其片面的。
