西方文化中一直流行着各种认为能够表现男子气概的形象，“做个男子汉”一词在19世纪甚至20世纪上半叶成为常用语。那么“男子汉”的内涵到底是什么？一幅漫画或可窥见一点痕迹：一个身穿甲胄，尤其是肩部有厚厚保护的男性，头顶写了大大的“男子汉”，可见肩膀是男性化特质的一个重要代表。
对理想体型的追求历史悠久，从希腊的雕塑可以看出人类最初的理想体型——体魄健壮，肌肉发达，身体比例匀称，自然优美，显示出男性人体美的理想造型，而肩膀则在整个体型中起着提纲挈领的作用——虽然它不及胸膛和双腿打眼，但是一旦肩膀瘦弱或者削肩，整个人看起来便一下子不一样了。
军装和运动员服装是最能强调肩膀的服饰。乔治·莫斯曾经指出，军人穿上军服，就似乎表明他具有完美的形体、巨大的体力和足够的勇气。因此甚至可以说军人是由军服创造的，世界各国的国防部官员绞尽脑汁，在军服设计上体现对男性理想体型的塑造和烘托，其中最关键的部位便是肩膀。各国军装里，肩膀都是男子自尊的秀场。
随着20世纪中期兴起的MODS、嬉皮士等文化潮流，厌倦了战时对“男子汉”形象的塑造，以及对父辈叛逆的新一代年轻人，开始越来越喜好花样繁多、柔软温和、文质彬彬或者落魄随意的装扮。如今西方出现了“男子气概的危机”，很多男性设计师和模特热衷于跨过两性特征中的那条鸿沟——男性被定义为勇敢雄壮、而女性要温和柔美。
在21世纪男性文化中，肩膀的健美仍然是男子气概的一部分。运动员的肩膀发达，因此成为效仿榜样和男子气概的标志。甚至可以说“穿球衣的足球明星上半身形象为男性的美与力提供了一个不现实的标准”。这一点在橄榄球运动中尤为明显，因为橄榄球运动员服装中有一种非常引人注意的东西——肩垫。肩垫并不是一开始就出现的，美国第一次大学校级橄榄球竞赛是1869年在拉特加斯队和普林斯顿队之间进行的。这场比赛，参赛者穿的就是平时上课穿的毛衣和灯笼裤。而随着橄榄球这种“令人愉快的暴力行为”的升级，运动员常常通过肩部的碰撞像坦克一样推翻对方，所以肩部的保护措施越来越重要，橄榄球服演变出厚厚的肩垫，就像中世纪的盔甲。
康奈尔大学的夏洛特·吉罗塞克教授研究后认为，穿着合适制服，肩部和臀部有护垫的橄榄球运动员，和以夸大的男子肌肉组织为主宰的那种健美文化之间有密切的关系。20世纪60年代定期播放橄榄球赛后，理想的男性外形发生了极大变化。回首过去几十年，你会发现“像橄榄球明星一样，电影明星的肩膀也随着时间推移变得更宽阔了。” □邸笑飞
