虽然人类目前发现的最古老的鞋子距今只有1万年，但是最新研究表明，早在4万年以前人类就已经开始穿鞋了。
在人类历史的初期，人们都是“赤脚大仙”，他们光着脚板，奔走在原始森林、草原和海边，忍受着脚下的荆棘、尖石，有时则是滚烫的地面。后来，在遥远的非洲南部海岸，离印度洋不远的克拉西斯河河口，穴居的双信智人发明了服装——用腌制过的动物皮毛制成的衣服。而为了保护脚底板，他们就一把揪过手边的任何东西，比如说树皮、大树叶，或一束束的野草等，用坚韧的藤条或长草捆扎在脚底。就这样，人类最早的鞋子就诞生了，虽然不是很美观，却很实用。之后或之前几万年里，这种最原始的鞋子相继在世界各地出现。
后来，人们在长期的实践中又发明了凉鞋。它基本上包括两种形式：一种是以棕榈、纸莎草或野草编结并用植物纤维做成环子，套在脚趾上。这种鞋子被广泛发现于北美等地。一种则是从经过处理的皮革上切割下一块，沿着边在上面钻孔，然后穿上一根皮带，皮带可像绳子一样拉紧，把鞋子拉到位。在安第斯山脉的高山深谷中，曾在一座木乃伊的坟墓中发掘出这种最古老的凉鞋。据估算，这只凉鞋有近千年的历史，其制作用的材料是美洲驼皮。
随着生产力的发展，人类开始进入阶级社会，而鞋子也开始打上阶级的烙印。考古学家曾在“雄鹰之城”赫拉克勒波利斯的一座庙宇中发现一块石板，上面有一张最古老的关于凉鞋的图画，而同时，这块石板也是已知最早的埃及文字的例证。石板的一面是国王正在惩罚一个下跪的敌人，另一面是国王正大踏步地赤足跨过十个没有头颅的尸体。但无论国王走到哪儿，都有一个侏儒般的仆人跟随着他，手里捧着国王的一双花哨的凉鞋。这双凉鞋也许代表着国王的权力。
后来，人们又发明了皮靴。说起皮靴的发明，要归功于两种人：士兵和生活在寒冷地带的人们。
在人类漫长的战争史中，士兵们随时要准备好进行长途跋涉和奔跑，经常要跋山涉水、披荆斩棘，用什么来保护双脚呢？皮靴显然是不错的发明和选择。两千多年以前，古希腊的斯巴达战士就穿上了红得耀眼的皮靴（红色的目的是遮掩伤口流出来的血液）。这种红皮靴很快在疯狂的斯巴达青年中流行开来。而很多学者都坚信，皮靴发明的时间远在这之前。
在寒冷的北亚和北冰洋周围地区，皮靴至今仍是人们生活和生存的必需品。对于生活在这些寒冷地带的人们来说，脚如不能保持干燥和温暖，将意味着死亡。为了制作最好的防水皮靴，萨莫耶德人使用了海豹皮，把带毛的一面翻在外面。俄罗斯东部勘察达尔半岛冬天十分寒冷夏天则凉爽多雾，勘察达尔人用鱼皮做成的皮靴在霜冻情况下穿，这种皮靴在饥荒时还可煮食充饥。
皮靴发展到后来，皮鞋就诞生了。关于皮鞋的发明者，已经很难考知，因为很可能皮鞋的发明是几代人不断摸索的结果。
随着时代的发展，人们越来越不满足于鞋子仅有的护脚功能，设计师们开始把鞋子做得越来越时尚。16世纪前期，继厚鞋底的时装鞋之后，一位无名的意大利鞋子设计师发明了最早的现代高跟鞋。这位设计师为即将赴法国与奥尔良公爵完婚的凯萨林·德·美第奇设计了一双特别的鞋子。鞋子的前面是软木楔子，后跟较高，这就让凯萨林有了她需要的身高，能够直接地盯着看她未来的丈夫了。她丈夫后来成了亨利二世国王，高跟鞋跟着火爆起来。鞋匠们开始为左右脚制作不同的鞋底（而不是像原来那样“直筒的”）。然而，这种软木或木头制作的鞋子跟高三四英寸，甚至达五英寸，穿鞋者的腿常常会肿胀起来，妇女为了不致跌倒，走路时仍不免像走高跷般地晃来晃去。法国人把这种新式高跟鞋具叫做“桥鞋”（因为鞋底是拱形）或“嗒嗒鞋”（鞋子走路发出的声音）。
当然，也不是人人都喜欢穿鞋的。1960年罗马奥运会马拉松比赛，著名的埃塞俄比亚“赤脚大仙”阿比比就以赤脚赢得了冠军。而从现在来看，在世界各地尤其是大都市里，赤足族正逐渐增多，他们都视赤足为回归自然、靠近真我、自由自在、不拘一格的生活方式。 □王牧芸
