镶嵌是一种古老的艺术形式，东西方在历史上都曾经采用过。
早在夏代，我国就已经有了镶嵌绿松石的神器，在商代又出现“错金”“错金嵌玉”等镶嵌工艺。此后，各种镶嵌工艺日趋完善，用于镶嵌的材质也更为丰富多样，但主要是应用于工艺器皿之上。
西方的镶嵌工艺同样历史悠久，但他们更多用于建筑之中，尤以镶嵌壁画最多。从古希腊到古罗马帝国，马赛克已经应用得非常普遍，大量公共建筑的地面、墙面都用它来装饰。意大利的庞贝古城里有大量马赛克镶嵌作品。到拜占庭帝国时期，马赛克艺术发展到了前所未有的新高度，位于意大利拉文那的圣维塔雷教堂、土耳其伊斯坦布尔的圣索菲亚教堂，都标志着镶嵌艺术黄金时代的最高水平。
到了近现代，镶嵌艺术在欧洲各国及美国、日本、墨西哥等地区都有过杰出的发挥与展现，成就了镶嵌艺术更加多元的面貌。不少国家的公共建筑内外用大型镶嵌壁画来装饰墙壁，取得了良好的艺术效果与社会认同度。
而中国的镶嵌艺术运用于壁画创作，起步较晚。上世纪60年代以来，才开始逐步运用到壁画创作中，特别是在上世纪80年代，出现了多幅有一定艺术质量的马赛克镶嵌壁画。在1997年出版的《中国现代美术全集——壁画集》中，共收录349件作品，其中镶嵌作品有29件，接近9%，在材料壁画中仅次于陶瓷材料。但无论是原料还是镶嵌技术，仍与国际上有差距，急需进一步提高。
为什么中国的马赛克镶嵌艺术发展落后于西方？
南京艺术学院院长冯健亲认为，西方建筑用的是石材，以马赛克镶嵌做装饰很合适，中国主要是土木结构的建筑，不适用马赛克，也没有这种材料。“直到近现代钢筋水泥进入中国，我们才有一些零星的马赛克镶嵌。现在大量公共建筑需要马赛克来进行美化。因此，马赛克镶嵌艺术有很大的发展前景，甚至有理由成为独立画种。”
对于华南地区来说，马赛克镶嵌艺术尤其具备适用性。南方因为日照强度大、潮湿多雨，在建筑外部及半开放的空间中，绘制性壁画不合适，马赛克镶嵌壁画则不仅能够产生色彩、光影等奇妙变化，还具备耐湿、防晒、不易变色等优点，非常适合在华南地区这样的环境中制作与保存。 □江粤军
