指南针

品浩

早在战国时期，我们的祖先就已经发现磁石吸铁并可指示南北的性能，并且制作了指向器具“司南”。这是一种原始的指南针，是用整块天然磁铁琢磨成勺形，放在一块光滑的底盘上，用手拨动，待其停下来，勺衲自会指向南方。

至迟在十一世纪时，中国人已发明了两种人工磁化方法。一种是地磁场磁化法，这种方法实用价值不大。另一种是用天然磁石磨擦钢针，使之磁化，然后用水浮。悬挂等方法，使其指示南北，这是指南针的最初形式。后来，又在指南针上配置了方位刻度，就更实用了。北宋科学家沈括，在他的《梦溪笔谈》中就记载了使用指南针的方法。

指南针发明以后，很快成为航海中的重要指向设备。据记载，中国最晚在北宋时候已经在海船上应用指南针了。当时海船上的人每遇阴天就用指南针辨认地理方位。明朝太监郑和曾七次率领大规模船队远航。在那些远航中，指南针起了相当大的作用。中国的海船在北宋时就经常来往在南海和印度洋上。阿拉伯人从中国海员那里学会了制造指南针和运用指南针的方法，并把它传到了欧洲。指南针的发明和运用于航海事业，是人类文化史上具有非常重大意义的大事。