据史料记载，早在1700多年前的东汉时期，中国已有典当这一行业。其间几度更名几度荣哀，到本世纪五十年代，“当”字牌匾在大街小巷中消失，典当这一行业一度销声匿迹。
西安其实早在八十年代就有过一家旧货寄卖商店。虽名寄销，却也经营着典当业务，只因其规模小，又有限和禁的忌讳，所以不为媒体注目。这恐怕是继五十年代后西安最早的当铺了。这家寄卖店，最终在默默无闻中夭折。直到1992年，西安才有了堂而皇之打出“当”字牌匾的店面。到去年5月，当铺在西安发展到50余家，这50余家当铺曾吸引了不少目光。但至今为止，心里真正接纳了当铺的百姓不多，光顾过当铺的寻常百姓更少。
今天的典当业已不是旧社会的剥削工具。它不仅可以为居民“解燃眉之急助一臂之力”，而且能为个体工商户、私营企业和中小集体短期融资提供方便，起到银行和其它金融机构无法起到的辅助生产、生活的作用。所当之物，小到衣服、有价证券、黄金首饰、家电、相机，大到汽车、积压产品、机器设备和不动产等等。出当者将所当之物交到典当行作质押，典当行即取得了它的占有权，同时，按目前西安对当铺的管理规定，出当人一般可得到质押物价值的50—90%的当金。
如果出当人在约定的时间（当期）内归还本金（当金）和利息，质押物便“完璧归赵”。超过当期10天不赎还质押物，则视为死当。死当的质押物由当铺拍卖。拍卖所得，除当铺收回本金和利息以及支付拍卖费外，余者归出当人所有。今天的典当业，其收益是通过收取当金利息获得利润。利率的高低，在典当业出现之初，由于管理混乱而各家标准不一，有的高达7—10%，甚者达25%左右。去年5月，出台了《西安市典当行业管理实施细则（暂行）》，其中明文规定，典当行的利率只能在银行短期贷款利率基准上上浮一定百分比，但最高不得超过4.5%。据一家当铺介绍，目前西安市当铺的利率因当期、本金金额大小而定，一般在2%左右。
为什么目前西安的典当行缺乏生机？
除了人们的观念因素外，还有其自身的管理不善、经营不力、配套滞后等因素。
发展之初，个别典当行只顾赚钱，对典当物不问来路不看相关票证，以致被不法分子利用为销赃，窝赃的场所：管理不善是导致典当行业走弯路入歧途的重要因素。
资金不足也是典当行业难以为继的因素之一。 《西安市典当行业管理细则（暂行）》规定，每个典当行的股东不得少于10家，注册资金不得少于500万。但在1992年，大多数典当行的资金都没达到这个规定。
配套滞后，主要是目前西安的拍卖市场落后，当铺中的死当，按规定必须通过拍卖质押物来实现资金周转，并且典当行不能自行拍卖，而应交社会拍卖。西安市拍卖业也是起步于九十年代初，1995年发展至13家，其中还有3家没有开展拍卖业务。据资料表明，5年间西安市举行的拍卖活动仅10余次，成交额不到1400万元。拍卖市场滞后，典当业必然因资金难以周转，死当质押物盈库而举步唯艰。
一些家庭将过时的衣服、家电、家俱送到当铺时，也就抱着卖旧货的心态。这些质押物明摆着要成死当。在拍卖市场不活跃的现实中，当铺只好拒收，或者存心压价。这样就冷了人心，为百姓走人当铺造成了阻碍，为典当走入寻常百姓家埋下了“积怨”。
此外，经营者的水平也制约着典当业的发展。俗话说，经营典当业的要“地上的事全知道，天上的事知道一半。”一些营业员对当物鉴别和估价不准上当受骗导致造成损失的事不是个别。目前西安的典当行对古玩、字画、珠宝等大都是采取敬而远之的态度。三鑫典当行的林副经理曾遇到过一位欲当4.5吨纯铁电焊条的顾客。经鉴别，电焊条是假货。按目前市场每吨纯铁焊条价值15—16万算，如果这笔业务成交，三鑫的损失至少是30万。
1993年，国务院授权中国人民银行发布了《关于加强典当行管理通知》，明确规定典当行是以实物质押形式，为个体工商户和城乡居民提供临时性贷款的非银行金融机构，其主管机关是中国人民银行。去年5月，西安市出台《典当行业管理实施细则（暂行）》对当时的50余家典当行进行了全面清理整顿，制止了典当业乱集资、乱放贷等现象。经过清理，西安现存36家典当行。
家有紧急开支无钱支付，生产经营缺乏周转资金告贷无门，旅途遇窃“山穷水尽”时，都可以走进当铺。当铺，应该与人们生活息息相关。沿海一带，典当业已在规范的轨道上发展火爆，而西安典当行依旧徘徊不前。一位不愿透露姓名的典当行经理说：“沿海典当业的正规经营和良好发展为我们提供了示范。西安作为经济潜力大，旅游、商贸活动频繁的大都市，典当业大约在两年之内要活跃起来。”
“当”字牌匾，不仅仅是西安大街小巷的点缀。典当业，何日才能走人寻常百姓家？ （温亮浩李鹏华）
