维佳 编译
走向地球的底部，南极站的研究者们都感到情绪低落。刀割般的寒风，滴水成冰的天气都对人构成威胁。美国的南极站深埋在雪层中，电力不足、燃料漏泄、垃圾成堆使在此工地工作和生活的科学家感到遭罪，虽然此时是南极最温暖的季节。
许多研究者都乐意用价值2亿2千万美元的高科技建筑取代老站，但国会的一些议员却要削减南极科研的费用。他们问道：为什么纳税人要在如此遥远的大陆花那么多钱呢？
科学家们自有他们的道理。因为它是存在着无限可能条件的大陆。南极的陨石留有我们这个星球过去、现在和将来的线索。时下，大约650名美国研究人员象往常一样利用气候之便（零下16度）云集南极。
陨石
除了自然历史博物馆，南极是寻找陨石的最佳场所。去年，地质学家拉尔夫·哈维和他的小组（ANSMET）找到了390块陨石。“如果你想发现天空坠落物，南极是最好场所。”因为南极的蓝白色冰层与雪混合起来的面积有美国和墨西哥那么大，哈维教授说。
散落在南极的陨石先被雪层覆盖，由于压力的作用，雪溶化成冰。几千年之后，冰逐渐扩展到大陆的边缘，通常如冰川一样碎裂，许多陨石夹裹在冰川中流走，再也见不着了。但是南极的一些山脉阻止冰川流入大海，干燥的空气和时速高达每小时144公里的风把冰变成气体。随着冰的消失，陨石就象小甜饼上的巧克力块显露于地面，等待着ANSMET小组的搜寻。
虽然国会认为南极搜寻太昂贵，但是在南极找陨石是不飞上太空搜集我们太阳系标本最廉价、最安全的方法。哈维和其它陨石采集者每年只有8周时间可用。因为南极即使在夏天，突然而起的暴风雪也会使搜索者无所作为。
现在科学家计划用机器人找陨石。今年装备有传感器，可以探测到陨石的化学和磁性的全天候机器人已经开始工作。发现陨石，机器人就插一面旗作标志，这样搜集者工作起来就方便多了。
湖泊
一些科学家在南极的表面工作，而另外一些则在尽力获取冰面下一个湖泊的信息，
科学家是70年代利用无线电发现冰山下的弗斯多克湖的。从那以后，他们用声波、甚至卫星给这片1.4万平方公里的水体定位。弗斯多克湖是怎样在冰层下保持液态呢？厚实的冰川象一条毯子起了隔冷作用，水保存了下来，英国威尔土大学的冰川学家马丁说。此外来自地球深层的地热也许起了温暖作用。
科学家们猜测弗斯多克湖有微生物存活，它们与外面的世界隔绝了200万年，那里的任何发现物与地球表面都是绝对不同的，马丁说。科学家们试图找到一种方法，既能取到水样，又不污染湖水。机器人可能再次派上用场。
如果一切按计划进行，一个钻机式样的“冷”机器人将溶化穿透冰层，当到达湖水时，它再放出一个“水”机器人，在那儿拍照，寻找生命的踪迹。
科学家们希望这些发现给研究太空生命带来生机，因为冰下之湖与太空中可能存在的生命都生活在黑暗、无空气状态下。最近，木星卫星欧罗巴的特写照片表明它冰冻表面下有水存在的迹象。在南极试用过之后，“冷”机器人也许会派往欧罗巴执行搜索太空生命的任务。
企鹅
与此同时，蒙大拿州立大学的科学家发现南极企鹅的数量急剧下降。80年代中期，动物学家温尼发现每100对企鹅中有22对返回其出生地金乔治岛产卵。去年他报道说，只有10对返回，下降了50%多。
为什么会这样呢？温尼猜测是气候变暖。自40年代以来，岛上的温度上升了5.5度。热对企鹅不构成威胁，但却溶化了海冰。冰消失了，它附近的海藻也随之消失。没有海藻，一种虾状浮游节肢动物会饿死，而企鹅正是以此为主食的。
一些科学家说，暖冬是正常的，而温尼和另外一些人担心这是全球变暖的迹象。全球变暖源于人类活动，如燃烧矿物燃料，砍伐森林，这些活动使二氧化碳的甲烷释放入大气，废气又吸收太阳的热，使气温升高。
另外一些科学家担心，全球变暖也许会使南极西部的冰溶化，使海平面升高6.25米或更高，淹没弗罗里达州和其它地区。 ?
