□文/李新格
大学教育的基本目标是什么？在美国，一个为公众所接受的简单说法是：“让每一个人尽量发挥其才能。”
听听美国低年级大学生形形色色的人学动机，也是怪有意思的。有的学生说：“朋友们都上大学，不上大学我能干什呢？”或者：“我喜欢校园社会，在有教养的人群中交朋友很开心，还可以找对象。”这样的学生显然对大学生活缺乏充分准备。有些学生接受了“父母的希望或家族的影响”，或者因为“要想成为比较重要的人物，大学是必经之路”，他们的目标似乎不在于具体的专业知识，只想取得大学文凭。相当一部分学生“希望将来从事专业性工作，避免‘蓝领’（体力）劳动者”。
各人带着不同的动机来到大学，在不同程度上明白：“接受高等教育，对自己、对社会总归有用。”有的学生讲得很坦率：“上大学，就是为了找出自己将来究竟能做什么的答案。”
和中国有计划培养专业人才的做法完全不同，美国大学对学生要学哪一方面专业知识，采取“自由主义”态度。大学只是通才教育，只要达到一定的标准，你愿意在工学院、理学院或教育学院还是别的什么学院注册，那是你自己的事。当然，各学院有自己的附加入学条件。例如医学院，通常要求学生先取得自然科学如物理、化学、生物等学士学位，然后才进医院读硕士、博士学位。
大学所属各院、各系科根据社会的需要，制定出许多培养方案。每一种方案都是建议性的，而且富于弹性。每一个学生根据自己的基础和爱好做出选择，并可以随时修改自己的独特计划。事实上美国大学生的选课计划是由个人和顾问导师逐个商定的。学校开出几百、上千门课程，提供给每个学生寻求发挥自己的机会；学生每个学期调整自己的计划，逐渐成熟起来，认清自己的主攻方向。
美国大学有些政策相当灵活。譬如学生选了某一门课程，但是听了几次之后觉得并不适合自己的需要，就可以主动停修，学校还给退回这门课程的学费。这种政策对教师倒是一种约束。教得不好，学生纷纷停修，那个教席就很难继续坐下去了。
学生对学校、系科、培养方案有较多的选择机会。每一个系都会委派有经验的教授做大学生和研究生的顾问工作。他们的任务是帮助学生在学校允许的范围内逐个制订选课进度计划。美国学生如果想要在校内转系，或者干脆转到别的学校，都很方便。学校根据本人要求随时提供学分成绩记录报告；教授也乐意为学生撰写推荐材料。大学生按年级的结构比例是宝塔式的。从低年级到高年级，人数越来越少。许多学生由于各种原因被淘汰出去。名牌大学则在研究生院再次壮大，那是因为集中了其他大学的优秀毕业生的缘故。
由于对学生的管理采取“自由主义”政策，凡不能适当调节自己，或不能充分发挥自己才能的学生逐渐被淘汰。到高年级，剩下来的学生往往具有明确的独立意识和奋斗目标。
一个人，在不同的时期，兴趣是有可能转移的。在18岁左右进入大学之初，学生对自己、对世界都还缺乏认识，急急忙忙非得选定一门专业作为自己的毕生事业，其实并不恰当。在美国，一辈子把自己关在一个狭小的领域里做事，至少不是人们赞赏的模式。包括有威望的学者，大家都在不断追求新的研究方向。只要能够充分发挥自己，改变专业，甚至改行，都是常有的事。有些诺贝尔奖获得者，由于兴趣的转移，就连以他们自己的名字命名的学科，也未必能使他们留恋。
变化，在变化中寻找发挥自己才能的机会，这是美国校园里从教授到学生共同遵守的一项不言而喻的原则。
