最近，美国航天局在其新的预算中要求政府拨款5000万美元来建造能在火星的大气中飞行的并在火星着陆的火星无人驾驶飞机。
据美国航天局官员透露，这架火星无人驾驶飞机定于4年后即在公元2003年由欧洲的阿利亚那5号火箭由位于法属圭亚那的库鲁基地发射升天，准备以此来纪念莱特兄弟驾飞机做人类有史以来的第一次飞行的100周年。
外电报道，目前美国航天局已经对该火星无人驾驶飞机进行了初步设计。该飞机的重量不会大于205公斤，而且为克服飞机进入火星大气所产生的高温，该飞机带有“防热盔甲”该盔甲在着陆前将被脱掉，接着张开降落伞使飞机的速度减慢并使其能打开机翼。但是，包括使用何种推进剂等的许多细节还未确定。
设计一架能在火星大气中飞行的飞机并不是一件易事。火星的大气密度远低于地球大气，因此设计中的飞机必须重量很轻，而且应有大面积的机翼，以产生足够的升力。科学家们的计算表明，飞机在火星大气的巡航飞行相当于普通飞机在远离地球30500到40000米的高处飞行，而一般的普通飞机的高度是9000米。
另外的一个技术困难是，从地球传到火星的无线电信号需要8分钟，这个8分钟的信号延迟对于有人驾驶飞机可能问题不大，但对一架无人驾驶飞机，则是一个相当严峻的问题。
该火星无人驾驶飞机的任务是，发现未来人类火星登陆的最佳登陆点，并对从地质学观点出发火星上最令人感兴趣的地方进行勘察。 （张福青）
