元宵观灯的习俗；据《文乐书》记载：始于汉代。汉明帝永平年间（公元58—75年）提倡佛法，敕令在元宵节点灯敬佛，这就开了元宵放灯的先例。
到了隋代炀帝的时候，元宵庆典更为隆重。据《隋书?音乐志》记载：“每当正月，万国来朝，留至十五日于端门外建国门内，绵亘八里，列为戏场。百官夹路，从昏达旦，以从观之，至晦而罢。其歌舞者多为妇人，服鸣环佩饰以花者，殆三万人”。有野史说：“隋炀帝杨广“正月十五日，通衢见灯，夜升南楼”，目睹京城大闹元宵，还趁着酒兴醉吟了一道被誉为“千古元宵第一句”的名篇；诗曰：“灯树千光照，花焰七枝开；月影疑流水，春风含夜梅。”
到了唐代，元宵节放灯的习俗发展为盛况空前的灯市。据记载，睿宗景云二年（公元711年）正月十五夜，在安福门外做了一个20丈高的灯轮，饰以锦绣，挂上五万盏花灯，就像一株巨大的花树，成千上万的宫女和少妇就围在灯下唱歌跳舞。自此，每年的正月十五观灯便成定例。到了唐玄宗时，元宵节赏灯更为盛行，各府、州、县均置花灯万盏。唐玄宗李隆基从小就喜欢观灯。每逢元宵，皇帝必须遍张灯彩，并要求质地上乘，结构精巧，装饰豪华，造形奇特，富于新意。
到了宋代，元宵灯市更盛。诗人范成大在《上元纪吴下节物诗》“诗市早投琼”这句诗的自注里写道：“腊月即有灯市，珍奇者数醵（集资）买之，相与呼卢（“呼卢”和“投琼”都是指掷骰子，赌输赢），彩胜者得灯。”那时候，腊后春前，家家准备悬灯，店铺里也有各色花灯出售。
灯节的期限，历代不同，汉朝是放灯1夜，唐代是3夜，宋朝开始有是3夜。吴自牧《梦梁录》：“元夕夜，以十四为始，十六夜收灯。”而后来就延长为5夜。据明代田汝成《西湖游览志余》里记载：“相传宋时只三夜，钱王（指吴越王钱弘叔）纳士献钱，买添两夜。”所以，当时就有“五夜花灯满市门，展期人颂越王恩”的诗句。
明太祖朱元璋建都应天（今南京）时，为了招徕天下富商，规定于正月十五前后放灯10天，即从初十到二十为放灯时间。清太宗时，规定“元宵三夜，开市赏”。民国时期仍把元宵节前后3天定为灯节，即14称为“试灯”，15日称为“正灯”，16日称为“残灯”。
解放后，元宵灯会仍在各地盛行。今天的彩灯，更是百花齐放，争奇斗妍。（李盛仙）
