柯喜堂
郑和七下西洋的故事，在我国和东南亚国家早成历史美谈。这位十五世纪初叶的伟大航海家和杰出外交家，率领他的强大船队，“涉海洋，经浩渺”，开辟了中国横渡印度洋，以及到波斯湾、阿拉伯、红海和东非航线，并沿途访问了三十多个国家和地区。单就开辟世界新航线来说，郑和无疑比他的西方同行领先了数十年。如意大利航海家哥伦布是在1492年开辟出欧洲到美洲航线的。葡萄牙航海家达·伽马绕航好望角，于1498年5月到达印度的卡利卡特。——而早在1405年，郑和首次下西洋就已访问过当时被称为古里的此地，并立碑留念。
不过，用今天的目光来看，哥伦布、达·伽马等人开辟出世界新航线，或曰地理发现，却成为欧洲历史上的一个“拐点”，引发了欧洲人全球扩张和以海洋为基础的商业革命，先后造就了西班牙、葡萄牙、荷兰、英国、法国等一批殖民帝国的迅速崛起，并深刻影响和改变了此后世界发展的格局。尽管当时中国国力和造船、航海技术远胜于欧洲，这一历史“拐点”却没有在中国出现。其轰轰烈烈的前后达二三十年的下西洋活动，在郑和最后一次下西洋回来的第二年（1434年）病逝于南京后，亦随之一同“寿终正寝”了。缘何中西反差如此之大？从直接原因看，明王朝终止下西洋活动是苦于国家财力不支。史载郑和每次下西洋的船只，少者五六十艘，多者达数百艘，加上随行官员、译员和军队等二万余人，以及准备作送礼或贸易的大量物资，“费资以万万计”，都由国家财政支付。而带回来的则多是麒麟（长颈鹿）狮子之类祥物异兽，或珍珠、珊瑚、香料等玩物或奢侈品，对充实国库并无多大价值。如此“只算政治账，不算经济账”，明成祖朱棣时国力强盛，尚可支撑。在他死后明经济开始走下坡路，明宣德五年（1431年），时任南京守备年过六旬的郑和奉命第七次出使西洋后，明王朝再无经济力量下西洋了。
不过，根本原因恐怕还在于中西开辟世界新航线的目的不同。十五世纪的西方航海家，主要是以攫取商业利益（包括以推行基督教名义下的领土扩张）为目的。当然，这种活动亦得到政府资助，或干脆由政府派出。
回头来说明王朝遣使西洋的目的。我们知道，“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强”。遂在他的政权刚刚建立的第三年，即命郑和出使西洋，沿途秘密查访，消灭这一隐患。不过，随着明成祖的统治日益稳固，“且欲耀兵异域，示中国富强，”却成为后来屡下西洋的主要目的。殊不知国家最终是靠实力说话的。明王朝迁都北京后，日趋保守、自满。加上明代仍奉行“重农抑商”政策，明太祖朱元璋甚至变本加厉地实施“海禁”，不准商人进行海上贸易。明成祖时虽有所放宽，但未废除“海禁”，商人也就只能偷偷下海经商。这种没有得到政府鼓励和支持且属非法的海上贸易，自是难成大气候。明王朝难免国力日衰了。终止下西洋只是一个信号。数十年后，当时的满刺加国（马六甲）由于处于战略要地（控制着印度洋进出口），受到葡萄牙兵的侵略。该国派人到中国求救，当时的明朝皇帝却无力出兵援救，仅发布一道敕令，把入侵者训斥一顿完事。明成祖倘地下有知，对这种尴尬可笑举措，作何感想呢？
