文/姜振周
赢政在灭六国后，自认为功盖三皇五帝，秦王的头衔不足以体现自己的伟大，于是自称“皇帝”，追尊其父、已死去26年的庄襄王为“太上皇”。
不久，秦灭汉兴，刘邦当了皇帝，起初，刘邦并没有想到父亲的名分问题，只是按惯例“五日一朝太公”。那位在江苏沛县务农出身的刘老爹，也心安理得地接受儿子的朝拜。只是有位“家令”多事，他告知太公：“天无二日，土无二主，今高祖虽子，人主也；太公虽父，人臣也，奈何令人主拜人臣？如此，则威重不行”。所以，当刘邦再次来到父亲住所时，“太公拥慧（笤帚）迎门却行”（《史记·高祖本纪》）。刘邦得知原因后，意识到血缘伦理与体制上的矛盾，就把父亲尊为太上皇。
隋末，天下大乱，群雄并起，李渊也乘机起兵。但李渊与隋炀帝杨广既是君臣又是表兄弟，以何名义起兵对自己有利？于是，李渊在攻下长安以后，立杨侑为恭帝，把困在扬州的杨广尊为太上皇，使自己的造反有个合法的旗帜。这种做法被后代频频效仿：李世民在玄武门之变后，又让李渊当了太上皇，宫廷政变演绎为合法的禅让，杀兄逼父的罪名被巧妙地掩饰。史书记载，让位后的李渊心情郁郁寡欢。
北宋的徽宗，在金兵压境自己无力抵抗时，便把皇位让给儿子钦宗，自己跑到江南当了太上皇，最后父子同被金兵掳去，客死异乡。他另一个儿子南宋高宗赵构，56岁时自动禅位于养子赵眘，甘当太上皇。表面是自愿，其实是无奈。战乱不止，内外交困、颠沛流离的生活使赵构身心疲惫。
赵眘执政以后，立志北伐收复国土。但一阵轰轰烈烈以后，无论是武力北伐还是外交斗争都连遭失败，不得不效法宋高宗，把皇位传给儿子赵惇（光宗），自己当了太上皇。
土木堡事变后成了太上皇的明英宗，不但不感谢新皇帝把他从敌人手中救回来，还在8年后又夺回了皇帝的宝座。果然到了清朝的乾隆帝就让太上皇成为骑在皇帝头上的庞然大物，这位乾隆爷在他导演的禅让典礼快要结束时，面对即将失去的皇权，实在心有不甘，于是临时变卦，下诏改变原定的程序，将本人名为太上皇，但大权不交，身不离皇宫。这使嘉庆帝成了历史上有着4年实习皇帝经历的帝王。这期间，皇帝不但要看太上皇的脸色行事，连太上皇的权臣也不敢得罪，皇帝倒成了摆设。
至此“太上皇”完成了从有名无实到名至实归的转变。太上皇从虚名到成为政治斗争工具的过程，使后来的人们逐渐发现了个中玄机：皇帝也是可以被操控使其成为虚设，操控皇帝的关键在于手法巧妙。后来的慈禧对此心领神会。她在刚成为太后不久，即暗示朝中大臣，奏请太后仿照历史上的垂帘听政，替小皇帝掌权，最终击败八大臣统治了中国半个世纪，成为不称太上皇的太上皇。
辛亥革命胜利后，袁世凯使用种种卑劣手段，掌控了国家权力，在其没有修改《临时约法》之前，实际上成为凌驾于法律之上的太上皇。
