前程无量的太空工业

高军生

科学家预言：二十年后，太空工业的规模可与今天的电子计算机工业媲美。届时，在太空设置的太阳能板将通过微波把电力传送到地球；在月球和其它星球上采矿等。美国航天局已投入二千多亿美元用于建立开发太空工业所需要的基础设施。

科学家认为，在太空从事加工制造工业，从商业意义来说比遗传工程还重要。在地球上，所有的物理过程都会受到地心引力的影响。例如，在把两种密度不同的金属熔合为一种合金时，引力会使较重的金属向下沉降。因而，生产出的合金组合不均匀，影响强度和耐性。而在太空失重环境下就可避免这一缺陷。进入太空费用昂贵，只有价值极高的某些药品和晶体等，才会在太空制造。如一种治疗血栓的尿激酶，在地球上生产，每剂量的成本是一千二百美元；在太空生产，成本可降到一百美元。

在太空从事生产的另一个优点是可以不用模具和容器。这样，晶体在生产过程中便不会发生接触其它物体和吸收其它分子的危险。此外，在太空可以把物体制成纯球状，它们不会由于需用其它物体承托而影响圆度。美国航天局在太空制造的聚苯乙烯圆球，直径只有一厘米的百万分之一。一个小指头大小的瓶子可装一千五百万个这样的小球。它可用于计算血细胞的数量，测量微粒污染，生产精磨产品，如颜料和其它化工产品等等。

美国一家公司在太空使用一种叫做连续电泳的方法，把蛋白质和酶等分子分离出来。电泳是一种普通技术，但在地球的引力场中不可靠，而在太空一次实验所取得的高纯度分离物，数量相当于地球上的七百一十六倍！

美国航天局的专家断言，价值五亿美元的两三颗“空间工厂”卫星，由航天飞机每三个月提供一次服务，就可满足美国今后十年间对半导体需求量的一半。一家美国公司已开始着手在太空生产导电性比硅快十倍的砷化镓晶体。

里根在一九八四年宣布加速发展太空工业时指出：“人类从太空的商业性利用中得到的好处确实超乎想象。”一位美国专家也说：“二十一世纪的太空工业也许将等于本世纪的航空、电子和电子计算机工业三者的总和。它代表了人类的又一次进化。”