“我为什么要观测彗星”

姜岩

被誉为世纪彗星的海尔一波普彗星在全世界掀起的彗星热至今尚未平静，南半球的人们仍可用肉眼看到这一彗星。谈到这些，该彗星的发现者之一托马斯·波普先生激动不已。

波普不善言谈，谦虚地称自己在天文观测方面水平不高，能发现海尔一波普彗星是一种运气。最近他应英国天文学会的邀请到英国讲学。13日，他接受了本社记者的专访。

他向记者介绍了发现海尔一波普彗星的那个难忘的夜晚。1995年7月22日夜，家住亚利桑那州的波普驱车与同一个天文爱好者小组的成员一同到郊区进行天文观测，当他借朋友的天文望远镜观测M70星团时，他突然看见了一个模糊的天体。

“我与同伴意识到可能发现了有价值的东西，但我不敢相信自己发现了一颗新彗星，因为99%声称发现新彗星的人都以失败告终。我凌晨赶回家中向哈佛·史密斯桑尼亚天文物理天文台报告了这一发现。上午我收到了该天文台发来的贺电。”

现年47岁的波普从小就是一个天文迷。3岁半时，他父亲就带他观测流星雨，10岁时就拥有了自己的口径4英寸的反射式天文望远镜，20岁之后便开始认真进行天文观测，其主要观测对象是星系、星团和超新星等，搜寻新彗星并不是他的主要目的。谈到为什么对天文观测这么着迷，他说：“星空就象鲜花那么美丽，就象瀑布那么壮观，当仰望星空时你无法不被宇宙的壮丽所吸引。现在很多人都被金钱所困扰，我建议大家有机会能多仰望一下美丽的星空，你会发现金钱和名利是那么的微不足道。”

他认为从学术角度观测彗星的意义有二，一是可了解太阳系的形成机理，揭开生命起源之谜，因为彗星中冰冻着太阳系诞生时的原始材料，其中包括一些有机物；二是避免彗星等小型天体撞击地球。

波普一家都是天文爱好者，他的妻子非常理解和支持他的这一业余工作。他有一个女儿，并有了一个孙女，当孙女只有2岁时他便带她去观测星空。波普发现海尔一波普彗星时曾是一家大材料公司的购买部经理，今年3月他辞去了这一职务专门在世界各国进行讲学和举办科普讲座。

他说海尔一波普彗星改变了他的命运，今后他将利用自己的这一名声开展科普活动，让更多的孩子了解科学本身，了解科学的重要性。他对中国几千年来在天文观测领域取得的伟大成就非常敬佩，并希望通过记者向中国人民致以最衷心的问候。⑤