当前，许多企业和个人在订立经济合同时或在合同履行前，为了保证合同的履行，常常要求一方给付另一方一定数量的金钱。这笔钱，可以是定金，也可以是预付款，这取决于签订合同双方的约定。很多人对此搞不清楚，认为是一回事。但是，二者在法律上有着本质的区别，一旦发生纠纷诉诸法律，那差别就非常大了。
定金是法律规定的一种合同担保形式，具有预定赔偿的性质。法律规定，合同履行后，定金应当抵作价款或者收回。如果给付定金的一方违约，他便无权要求对方返还定金；如果接受定金的一方违约，则应双倍返还定金。
而预付款则是双方约定的，一方预先支付一定的价款，无论那方违约，造成合同不能履行，预付款都应退回，然后再由违约方向另一方适当补偿。因此，定金与预付款的相同点是：合同履行后，二者都可抵作价款。不同点是：合同得不到履行时，支付定金方违约要赔偿对方定金数额的赔偿金，支付预付款方违约仅向对方作适当补偿。
现实经济生活中，由于许多企业和个人，搞不清预付款和定金的区别，所以本想预先收取或支付一定的预付款，却写成收取或支付定金，一旦自己违约打起官司，才知道预付款与定金的法律后果是不一样的，但为时已晚。如某钢材公司与一外地物资公司签订了一份钢材供销合同，合同约定由物资公司支付钢材“定金”200万元，而汇票上却载明支付钢材“预付款”，后因钢材公司不能按期交货发生纠纷，物资公司诉至法院，要求钢材公司双倍返回定金。这时，钢材公司才知道定金并不同于预付款。
目前，也有少数单位和个人利用对方急于实现合同的心理，要求对方给付高额定金，一旦对方违约，正中其下怀，从而获取“高利润”。这种现象，应该引起签订合同的单位和个人注意。总之，当你签订一份经济合同或履行合同时，一定要搞清给付的是定金还是预付款，不然的话，说不定你会付出“冤枉钱”的。（王英成）
