中科院专家详解“发现第十大行星”之说

美国加州理工学院行星天文学家迈克·布朗等人29日宣布，他们在冥王星外发现了太阳系的第十大行星，大小相当于冥王星的1.5倍，距太阳的距离是冥王星的3倍，暂命名为2003UB313。此后，美国国家航空航天局（NASA）也在其网站上发布了消息，称“第十颗行星被发现”。

新发现的这一星体究竟有多大意义？在国内中小学教科书和各类科普读物中沿袭了数十年之久的“太阳系有九大行星”的说法，有没有可能被重写？“第十大行星”之说是否属实？谁才是确定该新星是否属于太阳系行星大家族的权威？带着这些问题，记者请教了中科院上海天文台的林清博士。

第十大行星预言了75年

据林清介绍，太阳系中存在第十大行星的说法在天文学界早已有之。1930年，美国天文学家在海王星外发现了一颗新星，同年，国际天文学联合会（IAU）确定其为太阳系第九大行星，并定名为“冥王星”。

但从1930年起，天文学界便不断抛出关于太阳系还存在第十颗行星的说法，他们还在不断努力观测，以证实这一推断。因此，近年来接二连三有人宣称找到第十大行星，而且发现的星体一个比一个大。其中影响最大的一次当属2004年初，美国科学家在距地球129亿公里外，找到的一颗红色小行星2003VB12。当时，它的发现者就认为它是太阳系的第十大行星，并依照因纽特神话传说中海洋女神的名字，给它起名为“塞德娜”。

但由于“塞德娜”的直径仅为冥王星的71%，很多天文学家提出质疑，经过再三鉴定，最后认为它不够资格，“塞德娜”已被正式归类为“小行星”。但这一次美国人发现的新星，体积比冥王星还要大，真正引起了科学界的瞩目。林清表示，这次发现2003UB313的确意义重大，它迫使人们重新对太阳系结构以及行星的概念进行研究。

新发现动摇冥王星地位

NASA和西方媒体的此次报道都有一个共同的特点，就是用“planet”来称呼这一新天体，并称之为太阳系的第十大行星。但在林清看来，提出“第十大行星”之说为时过早，2003UB313的出现反倒会使人重新思考冥王星在太阳系的地位，以及究竟如何定义“行星”这个概念。

据介绍，不少天文学家一直把冥王星视为太阳系行星中的一个“异类”。冥王星的直径仅为2390公里，只有“邻居”海王星直径（49528公里）的5%，连水星（4879公里）的一半都不到；它的质量也是九大行星中最小的，甚至比月球质量还小。它的运行轨道和运动规律与太阳系的其它八个“姐妹”也很不一样。

许多科学家为此提出，把冥王星剔除出太阳系行星之列，把它视为小行星。还有一个办法则是把八大行星定义为“大行星”，把直径大于2000公里，且小于4879公里（水星）的绕日天体定义为“准行星”。（注：这样，冥王星和最新发现的2003UB313都将被视为准行星。）

尽管把冥王星赶下行星“宝座”的提议在1998年遭到IAU的否决，但不少科学家始终认为，太阳系其实只有八大行星，海王星以外的星体都属于柯伊伯带（小行星带），冥王星也是一颗较大的小行星。

林清表示，中文里的“行星”一直是个含糊的概念，英语则对行星（Planet）和小行星（Asteroid）有明确的区分。现在，天文观测的事实摆在那里，而“行星”只是一个人为的定义，是该重新考虑“行星”定义了。他还说，假如这颗新天体被定义为太阳系第十颗行星的话，也许在未来10年内，太阳系还会“冒”出几十颗比水星小、比冥王星大的所谓“行星”。

教科书先别急着改

几十年来，中小学地理教师都告诉学生，太阳系有九大行星。美国科学家的这一新发现会不会让中小学生的地理考卷更改答案？林清笑着说，目前的中学教科书还是维持现状比较好。因为现在一切都不好说，NASA并不是决定2003UB313是否属于第十大行星的权威，冥王星的地位都有可能要重新考虑，一切都要等待权威部门国际天文学联合会慎重考虑后再下定论。　（许可臻）